Усмехнувшись, я повернулся вполоборота, шлёпнул себя ладонью по пояснице и свистнул: «нет хвост». Подросток долго осмысливал данный факт, даже взглянул на кончик своего мощного хвоста. Наверное, я показался ему невообразимым уродом по меркам крокодильего племени. Похоже, этот крок-изгой раньше никогда не видел людей и воспринимал меня как странного выглядевшего сородича, вынужденного жить в одиночестве по тем же причинам, что и он сам. В этом мы были похожи. С тех пор, как потерял семью, я чувствовал себя чужаком среди обитавших на поверхности людей и не рассчитывал когда-нибудь окунуться в столь же дружественную атмосферу как в родном убежище. Отправляясь на поиски приключений, не догадывался, что оставил открытым «ящик Пандоры», без возможности закупорить его снова на семь печатей. Последовавшая за этим цепь событий провела через множество испытаний и вернула назад, но уже к братской могиле вместо родного дома. Выбрался бы я на поверхность, зная заранее, чем закончатся похождения? Так и хочется сейчас ответить: «нет», но разве поверил бы тот наивный парнишка мрачному предсказанию, стоя на пороге эвакуационного выхода из убежища? Потому и обрёк себя по возвращении на добровольное изгнание, пытаясь хоть как-то исправить допущенную ошибку.
Я неторопливо доел стейк, завернул нетронутые кроком остатки в обрывок относительно чистой полимерной плёнки и сунул в левый карман разгрузочного жилета. В правый положил револьвер, пристроил за спину тесак, пропустив лезвие между ремешками, предназначенными для подгонки по фигуре. Вскинул на плечо дробовик. Теперь можно двигаться дальше на запад. Еды подростку хватит надолго. Отъестся на дармовой говядине и со временем забудет о встрече с уродливым лишённым хвоста «сородичем». Если хватит мозгов, то сумеет выжить в этом неприветливом к одиночкам мире. Лишь бы сообразил, что рискованно подходить близко к реке в поисках крупной добычи, а то сам ею станешь. Безопаснее всего питаться шипохвостами из небольшого болотца и не доверять незнакомцам. И неважно, есть у них от рождения хвосты или нет. Подобные наставления перевести на язык кроков не смог бы даже Данди. Я ограничился тем, что показал подростку кулак, на прощание просвистел несколько тактов из песни Рэя Чарльза «Проваливай, Джек». Её первая строка как нельзя лучше описывала моё нынешнее состояние: «Проваливай, Джек, и больше не возвращайся никогда». Нельзя возвращаться туда, где был счастлив, иначе испытаешь горечь разочарования. Боль утраты навсегда останется со мной. Именно она заставляет продолжать безнадёжную миссию. Но я парень упёртый, я попытаюсь.
Подросток взволновано просвистел вслед: «вместе охота». Пришлось остановиться, указать в сторону браминьей туши и ответить: «много еда». Крок даже не взглянул в том направлении. Присел на хвост и выдал длинную фразу, из которой я смог уловить далеко не всё. В переводе на наш язык получилось примерно следующее: «Бесхвостый и Маленький Зуб вместе пойдут на охоту. Одному жить плохо». Хотелось объяснить наивному крокодильему парню, что лучше держаться от меня подальше, ибо судьба чуть ли не ежедневно норовит дать увесистого пинка по бесхвостому заду. Тем, кто в этот момент находится рядом, тоже достаётся по полной программе. Взять, к примеру, абордажную команду. Не удивился бы, узнав, что после взрыва плота-ловушки на базу в Ривер-Бенд не вернулся ни один из пиратов.
«Беру назад слова по поводу опасной твари. – сказал прежний Джеральд. – Почему бы тебе не путешествовать вместе с кроком? Хоть и знаешь его меньше суток, но за это время вы успели мило пообщаться как представители двух разумных видов, способных не только спорить за территории бывших Соединённых Штатов Америки. Я увидел достаточно, чтобы понять, насколько поведение Маленького Зуба отличается от повадок диких зверей, озабоченных только поисками пропитания и охраной своей территории от посторонних»
«Ты серьёзно?»
«Вполне. Он мог бы стать отличным напарником. Молод и неопытен, зато силён, обладает отличным ночным зрением и острым слухом, прекрасно плавает и ныряет гораздо лучше, чем ты. Прирождённый разведчик. Не смотри, что сейчас крок ниже тебя на два дюйма. При хорошем питании быстро достигнет размеров взрослой особи. Любознательному хвостатому парню нужно дать возможность увидеть большой мир за пределами крохотной автомобильной развязки. Трудно удержаться от аналогии, но ты же сам когда-то был таким…»