* * *
В первые дни Великой войны гражданские лечебные учреждения нередко использовались в качестве временных армейских госпиталей, где оказывали квалифицированную помощь военнослужащим, пострадавшим от ядерных ударов. Городское население эвакуировали в первую очередь, и в освободившиеся медицинские центры помещали военных, доставленных из районов, подвергшихся ракетному нападению. Тяжелораненых и получивших большие дозы облучения солдат спешно вывозили, на чём придётся. Возле больницы церковного прихода Святого Чарльза стояло два частично разукомплектованных армейских грузовика, рядом высилась большая палатка военного образца. Поистрепавшийся за двести лет брезент выгорел на солнце до белизны, легко рвался при малейшем прикосновении. Внутри стоял облезлый хирургический стол, снабжённый бестеневым светильником, и несколько узких армейских коек. Похоже, здесь раньше был развёрнут сортировочный пункт, куда доставляли раненых и после осмотра полевым медиком отправляли на дальнейшее лечение в больничные корпуса. Не обнаружив в палатке лекарственных препаратов, я направился к зданию больницы. Настораживали отпечатки грязных ладоней на нескольких уцелевших стёклах фойе первого этажа и следы босых ног на полу.
Не страшно, если здесь обосновалась пара-тройка диких гулей. На них и патроны тратить жалко. Достаточно тесака. Лишь бы «пациентов» не оказалось в несколько раз больше. Тогда без стрельбы не обойтись, и на громкий звук могут сбежаться гули из соседних корпусов. Риск был оправдан, ведь без медикаментов путешествие могло закончиться быстро и весьма болезненно. Достав из-за спины оружие, я напомнил кроку об осторожности.
«Охота?» – спросил напарник.
«Опасность»
Маленький Зуб наклонил корпус, вытянул вперёд короткую шею, приняв позу спортсмена, готового отправиться на дистанцию с высокого старта, но не сорвался с места, а медленно двинулся вслед за мной. Приподнятый хвост уравновешивал тело крока и при ходьбе уже не шлёпал по полу. Поравнявшись со стойкой регистрации, я заглянул за барьер. Между офисными стульями лежало высохшее до состояния полной мумификации тело дикого гуля. Не требовалось особых знаний, чтобы вынести вердикт: мёртв. Причём, давно. Тем лучше для нас. По отпечаткам ладоней и следам босых ног невозможно определить, когда их оставили. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят, это могло произойти сто лет назад или на прошлой неделе. Мы прошли через фойе, поднялись по лестнице на второй этаж. Осматривая указатели со стрелками, разноцветными пиктограммами и короткими поясняющими надписями, я искал пункт «склад медикаментов» или что-нибудь подобное. Не сразу догадался, что информация предназначалась не для сотрудников, которые и так знали, где что находится. Таблички помогали посетителям и пациентам ориентироваться в здании, объясняя, куда можно заходить посторонним, а где будут рады видеть только авторизованный персонал клиники.
На втором этаже справа находилось терапевтическое отделение больницы, слева хирургическое. Логика подсказывала, что хирурги чаще режут и зашивают, чем назначают таблетки. Повернул направо. За двойными дверями начинался длинный захламленный коридор. Путь преграждала перевёрнутая каталка для лежачих пациентов, рядом лежало медицинское подкладное судно, истлевшая больничная пижама, костыли, коробки с непонятным содержимым. Заглянув в ближайшую палату, я увидел дикого гуля, копошившегося в содержимом прикроватной тумбочки. Под моей ногой хрустнула упаковка каких-то таблеток, сведя на нет возможность внезапного нападения. Гуль обернулся и в следующее мгновение прыгнул на меня прямо с места, преодолев не менее десяти ярдов. Хорошо, что с координацией движений дела у противника обстояли неважно. Врезался в дверной косяк, замешкался, пока вставал на ноги, и после двух рубящих ударов тесаком больше не поднялся с пола. Из находившейся дальше по коридору палаты с хриплым воплем выбежал ещё один гуль, одетый в обрывки женской одежды. Престарелую леди, давно потерявшую разум вместе с нормальным человеческим обликом, я встретил без почтения и угомонил навсегда. Покойся с миром ещё одна жертва Великой войны.