«Бесхвостый громко укусил. – свистнул напарник, просунув коготь в пробоину. – Издалека укусил»
Я достал из ведра почти не деформировавшуюся пулю, откинул в сторону барабан и для наглядности поместил стреляную пулю в ту камору, из которой она была выпущена.
«Громкий гладкий маленький зуб. – сделал вывод крок, царапнув когтем пулю. – Кусает издалека и плохо пахнет»
Мой небольшой опыт общения с разумным крокодилом подсказывал, что напарник непременно захочет стать обладателем блестящей вещицы, умеющей на расстоянии кусать гладкими зубами. Воображение тут же нарисовало весёлую картину: балуясь револьвером, подросток стреляет мне в грудь, а затем себе в голову. Или наоборот, что ничуть не лучше. Когда Маленький Зуб о чём-либо всерьёз задумывался, то, присев на хвост, замирал с полузакрытыми глазами. Повинуясь внезапному порыву, я вынул из барабана стреляную гильзу и вставил её в ноздрю крока. Напарник встрепенулся, чихнул, достал из ножен ампутационный нож, после чего с явным неудовольствием просвистел: «Плохой запах. Большой зуб хороший, не пахнет» На этом интерес крока к револьверу закончился. Полицейский помповый дробовик он не воспринимал в качестве огнестрельного оружия, а я не собирался впустую тратить патрон 12-го калибра только ради демонстрации возможностей дробового заряда.
В углу автомастерской валялся неизвестно кем забытый детский рюкзачок ярко-фиолетовой расцветки с изображением мультяшных персонажей на верхнем клапане. В Батон-Руж и шагу не сделать с таким аксессуаром за спиной, не услышав от местных бездельников язвительных комментариев в свой адрес. В безлюдных районах западнее Нового Орлеана, если нам и повстречаются каких-нибудь люди, то это будут суровые охотники или практично мыслящие мародёры, не привыкшие оценивать незнакомцев по одёжке. В скромный по объёму рюкзачок я переложил вещи из карманов разгрузочного жилета: отвёртку и шпильки, патроны, все медикаменты, включая несколько шприцов с обезболивающими препаратами, и пакетики с растворимым кофе из больничного буфета. В шкафчиках для личной одежды автомехаников обнаружил слегка затонированные очки и старую потёртую кожаную шляпу на манер ковбойской. Снял с порванной сумки, в которой раньше переносили клюшки для игры в гольф, крепкий широкий ремень. Приспособил его для ношения дробовика за спиной, чтобы оружие не оттягивало руки. В дальнем походе им необходимо оставаться свободными. Теперь мы могли отправляться на запад. По дороге заглянем в первую попавшуюся заболоченную низину и поохотимся, а то Маленький Зуб ещё со вчерашнего дня мечтал опробовать нож в деле.
* * *
Подходящее болотце увидели сразу же за тем местом, где 310-я федеральная трасса примыкала к 90-му шоссе. На довоенном спутниковом снимке здесь раньше находилось несколько небольших водоёмов. За двести лет они обмелели, площадь водяного зеркала сократилась более чем вдвое, мелководье обильно поросло невысокой жёсткой травой, уверенно конкурировавшей с тростником за место под солнцем. Моё внимание привлекло большое гнездо гигантской нутрии, хорошо заметное с насыпи, по которой пролегало шоссе. Я понятия не имел, как на языке кроков обозначается данный вид добычи, именуемой в Батон-Руж болотным бобром. Молча указал напарнику направление и свистнул: «охота» Маленький Зуб приподнял морду, втянул ноздрями воздух, принюхиваясь к лёгкому ветерку, дувшему вдоль дороги. Решение принял быстро. Предложил вместе спуститься вниз, меня попросил остаться на месте, а сам крадучись направился в сторону гнезда. Напарник ухитрился положить корпус почти горизонтально, и был бы совсем не виден на фоне болотной травы, если бы не ортопедический корсет и левый наруч бежевого цвета. Впрочем, «одежда» демаскировала крока, только если смотреть сверху. Со своего места я почти не видел гнездо нутрии, поэтому вернулся на шоссе.
Раздался негромкий всплеск, по воде пошла рябь. Вынырнув на середине болотца, гигантская крыса вальяжно поплыла к гнезду. Размерами дичь уступала охотнику, но по массе они были вполне сопоставимы. Маленький Зуб ненадолго остановился, скорректировал направление. По мере продвижения вперёд уровень воды повышался. Рано или поздно прямоходящему кроку пришлось бы передвигаться привычным для его предков способом, то есть, на брюхе. От травяных зарослей, возвышавшихся над поверхностью болота не более чем на фут, гнездо отделяло пять-шесть ярдов открытой воды. Издали могло показаться, что гнездо плавает на поверхности, но под ним явно находился островок или что-то вроде затонувшего корпуса автомобиля. Пока нутрия вылезала из болота и устраивалась на подстилке из сухих стеблей тростника, Маленький Зуб полностью погрузился в воду. Крокодилам привычно охотиться из засады, неожиданно хватать ничего не подозревающую жертву. Эффект внезапности всегда даёт преимущество нападающему, и крок это прекрасно знал. Скорее всего, напарник сейчас выбирал место, где можно опереться ногами на твёрдое дно. Он появился из воды, а ничего не подозревавшая нутрия всё ещё прихорашивалась, расчёсывая лапами густой мех на брюхе.