* * *
На техническое обслуживание транспортного средства и поиск запасных ядерных блоков мы потратили большую часть светового дня. Оставшийся путь до Немецкого городка проделали без приключений в тщетной погоне за клонившимся к горизонту солнцем. Границу населённого пункта пересекли на закате. Неразлучная спутница железнодорожной ветки Старая Испанская Тропа свернула налево к Старому 90-му шоссе в четверти мили от первого из четырёх здешних мостов, если считать с севера на юг. На довоенной карте ширина делившей Немецкий городок на две части одноимённой протоки составляла около ста ярдов, и за двести лет этот показатель почти не изменился. Ниже по течению находился мост, обеспечивавший движение по Старому 90-му шоссе, ещё дальше – двойной мост, по которому проходило нынешнее 90-е шоссе. Южнее простиралось мелководное частично заболоченное озеро Дафрен Пондс. Не рискуя переезжать на противоположный берег без предварительной разведки, я остановил дрезину в десяти ярдах от моста. Он выглядел неровным, как и железнодорожное полотно, на котором появилось два волнообразных изгиба. Если бы поверхность рельсов оставалась блестящей, разрывы издалека были бы заметны в лучах заходящего солнца, но по этой дороге никто не ездил очень долго.
В жилых кварталах Немецкого городка не отмечалось явных признаков присутствия людей, но машины, брошенные ржаветь возле моста на Рейлрод-авеню, выглядели так, будто часть кузовных деталей с них была позаимствована. Кое-где виднелись следы грубой работы ножницами по металлу и молотком. Рейдеры любили делать металлические доспехи из труб и автомобильного железа, не особенно заботясь о дизайне и практичности кустарных изделий. Я вышел на середину моста, несколько раз подпрыгнул, прислушиваясь к звукам, издаваемым сооружением. Выбора у нас не было. Если хотим и дальше путешествовать на дрезине, лучше не обращать внимания на деформации. Мост не обрушился до сих пор, значит, должен выдержать вес рельсового мотоцикла с двумя пассажирами и небольшим грузом. Поглядывая на жилые кварталы в районе Старого 90-го шоссе на левом берегу Немецкой протоки, я заметил собранный из всякого хлама забор. Типичная баррикада в стиле «сделано рейдерами». Свою территорию они часто огораживали, не забывая помечать устрашающими символами, вроде отрубленных человеческих голов, насаженных на высокие шесты, или надписями с названием группировки.
В наступивших сумерках не удалось рассмотреть конструктивные особенности забора, но сделанные наблюдения заставили изменить первоначальные планы о ночёвке в одном из домов по Рейлрод-авеню. Перебираться на правый берег нужно немедленно, пока не пожаловали местные с требованием оплатить проезд по мосту. К сожалению, неисправности нашего транспортного средства не ограничивались реверсом. Разбитой оказалась единственная фара, похоже, пострадавшая при переворачивании дрезины прежними владельцами. Ехать через мост пришлось в темноте. Не имело смысла включать подсветку экрана «пип-мэна». Зеленоватый бледный свет больше демаскировал, чем рассеивал окружающий мрак. Рукояткой контроллера я дозированно подавал энергию на электродвигатель, опасаясь разгоняться до прежних восьми миль в час. Дрезина опасно кренилась на неровностях железнодорожного полотна, и сопровождавшие её передвижение лязгающие звуки далеко разносились над водой. Каждое мгновение мне чудился всплеск рейдерской активности со стороны оставшегося позади левого берега Немецкой протоки, но вечернюю тишину нарушал только наш рельсовый мотоцикл.
Пока я раздумывал над вероятностью скопления всех глухих бандитов южной части Луизианы в одном месте, напарник свистнул «опасность!» и на ходу спрыгнул с дрезины. К этому моменту она достигла правого берега, проехала ещё немного с выключенным двигателем, прежде чем замерла неподвижно. Из-за туч выглянула полная луна. В безветренную погоду водная гладь озера Дафрен Пондс показалась мне огромным серебристым зеркалом, подсвечивавшим окрестности мягким мерцающим сиянием. Возле северо-западной оконечности озера, где до войны находилась стоянка грузовых автомобилей, я увидел скопление тёмных пятен округлой формы. Раньше наблюдал подобное один раз, но навсегда запомнил, как выглядят строения из тростника в городищах разумных крокодилов. Рейдеры, когда-то соорудившие укрепления на левом берегу Немецкой протоки, были не глухими, а больными на всю голову, если задумали организовать базу рядом с поселением кроков. Прямоходящие крокодилы никогда не построили бы городище в непосредственной близости от обитаемых человеческих жилищ. Напрашивался вывод, что кроки пришли на озеро Дафрен Пондс, когда в Немецком городке не осталось ни одного жителя, и случилось это до появления здесь рейдеров.