«Не отсюда ли родом наша дрезина? – предположил прежний Джеральд. – Уцелевшие рейдеры могли сбежать на ней из занятого кроками района, и бросили потому, что не собирались возвращаться»
«Какая разница…Сейчас не до этого»
«Жди гостей, Красавчик. Должно быть, все местные кроки осведомлены о нашей переправе через протоку после шумного проезда по мосту. Скоро прибудет группа встречающих, и начнётся реалити-шоу под названием «Прибытие дрезины». Жаль, сие действо нельзя запечатлеть на киноплёнку для истории»
Меня мучил вопрос: куда подевался Маленький Зуб? Теперь понятно, о какой опасности он сигнализировал. От недружелюбно настроенных сородичей напарник мог бы скрыться в воде, а вот мне такой способ не подходил. Возникла шальная мысль дать полный газ и проехать опасный участок на максимально возможной скорости.
«Хорошая идея. Прокатишься с ветерком до ближайшего проблемного стыка рельсов, а затем улетишь под откос вместе с дрезиной. Сиди тихо, не дёргайся понапрасну. На открытом месте подобраться к тебе незамеченным никто не сумеет. Кроки слишком тяжёлые, чтобы бесшумно передвигаться по гравию железнодорожной насыпи. Если протянешь до восхода солнца, можешь считать себя настоящим специалистом по выживанию»
Я достал помповый дробовик, наощупь дозарядил два патрона. Забыл это сделать после охоты на гигантских нутрий, вот и пришлось навёрстывать в не самое подходящее время суток. В темноте раздался отрывистый свист, затем второй, чуть поодаль, и ещё один неподалёку от насыпи. Захрустел гравий, и у меня больше не осталось сомнений, что вскоре последует нападение. Не хотелось стрелять на звук, ведь впереди мог быть напарник. Непросто отличить в темноте одетого крока от полностью раздетых. Неопределённость усугублялась ещё и тем, что сейчас звать на помощь Маленького Зуба бессмысленно, даже опасно. Меня рано или поздно обнаружат, но стоит хоть разок свистнуть, и это произойдёт немедленно. Из-за туч снова показалась луна, высветив размытый сумерками силуэт стоявшего на рельсах крокодила. С виду он казался крупнее напарника, но на дистанции в десять с лишним ярдов я не поручился бы за точность своего глазомера. Долго гадать не пришлось. Заметив добычу, крок бросился в атаку с разинутой пастью. Дистанция сокращалась стремительно, но у меня оставалось несколько секунд на принятие оптимального решения. Теплилась надежда, что грохот выстрела распугает хищников, но уверенности в этом не было. Местные кроки уже имели дело с людьми на примере рейдеров.
Выжидая до последнего мгновения, я сунул ствол дробовика прямо в открытую пасть, нажал на спуск, рассчитывая немного приглушить звук. Оружие вошло в глотку по самую спусковую скобу, и в следующий миг заряд дроби отправился из пищевода в полёт навстречу жизненно важным органам. Крок натуральным образом поперхнулся, у бедняги явно случился острый приступ несварения желудка. Ещё бы, ведь ухитрился сожрать полновесную порцию свинца с острой приправой на основе раскалённых пороховых газов. Из крокодила получился отличный глушитель. Звук, сопровождавший перезарядку помпового дробовика, прозвучал громче. Создалось впечатление, что затаившиеся враги только и ждали какого-нибудь сигнала. Ночную тишину огласил хруст гравия, топот тяжёлых ног по шпалам и шелест в зарослях травы. Похоже, в нескольких ярдах от дрезины, чуть ниже насыпи, началась драка, но кто там на кого рычал, оставалось только догадываться. На меня с двух сторон кинулись два крока, вынырнувшие из темноты, будто привидения. Я угостил левого выстрелом из дробовика, перезарядился, повёл стволом вправо и не обнаружил перед собой цели. Краем глаза заметил, что раненый противник не потерял боеспособности. Пришлось потратить на него ещё один патрон.