В том, что новые хозяева моста-дамбы станут налаживать отношения с соседями, не было ничего необычного. Но я не разделял оптимизма Данди по поводу возвращения людей в Новый Орлеан. Политику определяют дельцы, а не мечтатели. Прежнему Джеральду понадобилось немало времени, чтобы понять устройство экономики Луизианы. Новый Орлеан в нынешнем виде – неисчерпаемый источник охотничьих трофеев. Добывать зверьё среди полузатопленных городских кварталов удобнее, чем на обширных болотах в нижнем течении Миссисипи. До недавних пор охотничьи артели сталкивались с двумя проблемами. Первая – долгая небезопасная дорога до Батон-Руж, что не позволяло строить постоянные базы на северной окраине Нового Орлеана и налаживать их нормальное снабжение. Вторая – Конвой-сити, снимавший жирные сливки с транзита грузов через мост-дамбу и больше ничем не интересовавшийся. Охотники из Слайделла вполне могли бы добывать трофеи сами, но в Батон-Руж издавна считали Новый Орлеан своей законной территорией. Руководителям армии Крайсона выгоднее предложить столичным долю в охотничьем бизнесе сегодня, дабы избежать возможного конфликта завтра.
* * *
Двигаясь в направлении перекрёстка с 68-й дорогой, я учитывал, что солнце светило прямо в глаза находившимся на сторожевых вышках рейдерам. Похоже, с дисциплиной в Джексоне дела обстояли нормально, не хуже чем у Стрелков в Сейнт Франсисвилле или в Батон-Руж. Несмотря на ранний час, часовые находились на положенных местах. Между кабинами двух сдвинутых почти вплотную грузовиков оставалось свободное пространство в десяток футов. Сейчас его перегораживала лёгкая переносная конструкция из жердей и колючей проволоки. В мою сторону развернулись стволы штурмовых карабинов, установленных на вышках в кузовах грузовиков. Не следовало делать резких движений, иначе легко можно нарваться на пулю. Из кабины выбрался рейдер, зевнув во весь рот, потянулся, не сводя настороженного взгляда с приближавшегося путника. Вооружённый лишь висевшим на поясе армейским ножом бандит имел пристрастие к экстравагантным причёскам. Его вздыбленные на манер петушиного гребня волосы покрывала разноцветная краска. В остальном выглядел как типичный наркозависимый рейдер. Худой, не мывшийся так долго, что кожа потеряла природный оттенок, одетый только в грязные шорты из криво обрезанных джинсов довоенного производства.
– Что это тут у нас? – лениво процедил сквозь зубы привратник. – Ранняя пташка принесла в клювике плату за хождение по нашей земле? Давай-ка, посчитаем, сколько ты нам должен, нигга. Пять крышек за вход, ещё пять за то, чтобы я отодвинул в сторону колючку… – он на мгновение задумался. – И ещё столько же, потому что мой взор оскорбляет твоя чёрная рожа. Итого: двадцать пять.
С арифметикой у парня дела обстояли не очень. Я располагал заявленной суммой, но отлично понимал, что последует дальше, если начать открыто звенеть крышками. Плата за вход моментально возрастёт до уровня всей имеющейся наличности. Без вариантов… Едва ли этот нагловатый персонаж командовал передовым отрядом. Никак не вязался его облик с грамотно обустроенным блокпостом. Словно в подтверждение невысказанных вслух мыслей, открылась дверца кабины другого грузовика. Спрыгнувший на дорогу белый мужик выглядел старше упитаннее и опрятнее. Схожий с моим костюм из кожи крока был дополнительно укреплён пластинами из дублёной браминьей шкуры, что неплохо повышало пулестойкость. Из плечевой кобуры торчал длинноствольный револьвер большого калибра.
– Чего надо? – глядя исподлобья, низким голосом поинтересовался рейдер. – Говори сразу или проваливай, откуда пришёл.
Регулярное вдыхание джета серьёзно влияло на голосовые связки, делая тембр дребезжащим. Тональность издаваемых звуков повышалась, особенно в те моменты, когда человек находился под кайфом. Если же собеседник обладал баритоном или басом, можно быть уверенным, что он не употреблял ингаляционные наркотики. Не факт, что совсем ничего не употреблял. В этом мире хватало всякой дури, и эффекты от неё сильно различались.