На перезарядку ушло меньше секунды, но второму кроку хватило времени, чтобы приблизиться вплотную. Понимая, что не успеваю довернуть ствол дробовика ему навстречу, я сунул правую руку в карман разгрузочного жилета за оружием последнего шанса – револьвером. Если не удастся им воспользоваться, то путешествие на запад закончится прямо здесь. Крок налетел со всего маху, сшиб меня с сиденья и едва не опрокинул саму дрезину. Падение на спину завершилось без серьёзных последствий, но револьвер из пальцев выскользнул. Пока я пытался подняться с гравия, крокодил догнал и навалился сверху, намереваясь цапнуть за шею. Кроме как дробовиком, отбиваться было нечем. Выставил его горизонтально перед собой, не позволяя зубастой пасти дотянуться до лица. Возникла патовая ситуация. Дробовик мешал хищнику пустить в ход зубы, а мне не удавалось развернуть оружие дульным срезом к противнику. Как только к нему подоспеет подмога, моё положение станет катастрофическим. Попробовал перевернуться набок с намерением сбросить с себя крока, но весу в нём было больше чем в Маленьком Зубе. Такую тушу просто так не стронуть с места и не взять измором. Сам устанешь быстрее…
Прозвучал выстрел с близкого расстояния. Крок дёрнулся, захрипел и обмяк всем телом. Из зубастой дурно пахнущей пасти полилась тонкая струйка липкой противной крови.
– Эй, кто там? – напрягая руки до предела, я оттолкнул в сторону мёртвого крокодила. – Спасибо, что помог, друг. Ты местный?
«Маленький Зуб умеет кусать далеко. – просвистел напарник. В его когтистой руке револьвер казался блестящей смертоносной игрушкой. – Хорошая охота. Бесхвостый был приманкой. Надо уходить»
«Осторожно! Опасность! – не хватало слов для объяснения причин беспокойства. – Себя и друзей нельзя кусать далеко»
В ответ он громко фыркнул и выдал длинную свисто-фразу приблизительно такого содержания: Маленький Зуб достаточно взрослый и давно уже не играет зубами со своим хвостом. Я догадывался, что револьвер у крока отобрать будет непросто. Завтра займусь этим, завтра, а сейчас нет времени. Прежде чем двигаться дальше, надо рельсы освободить от подавившегося свинцом крокодила. Как бы ни хотелось рвануть из негостеприимного Немецкого городка на полной скорости, а ехать придётся медленно. Было бы обидно по-глупому погибнуть в железнодорожной аварии после спасения из пасти хищника…
«Напарник жизнь тебе спас. – напомнил прежний Джеральд. – Парень всего один раз видел, как стреляют из револьвера. Справился сам без всякого инструктажа и наставлений. Почему ты решил, что ему нельзя доверить ствол?»
«Ты издеваешься?! Надо ли объяснять разницу между опасностью холодного и огнестрельного оружия? Маленький Зуб развлекался с ампутационным ножом как с игрушкой, а что будет, если ему отдать револьвер?»
«Напарник хоть раз направил нож лезвием в твою сторону? Ты забыл, как он сжимал ладонь в кулак, пряча когти, когда вы общались при помощи жестов? Не нужно считать крока умственно отсталым. Ему трудно отличить ядерный блок от консервной банки, но это не означает, что интеллект разумного крокодила во всём значительно уступает человеческому. Маленький Зуб считает тебя таким же сородичем-изгоем как и он сам. Крок-подросток в полной мере осознаёт, что дружественно настроенным сородичам нельзя причинять вред. Обучи его правильным приёмам обращения с револьвером, и получишь напарника, способного прикрывать твою спину не только в рукопашной схватке.
«Хорошо, я подумаю над этим…»
«Не забудь, что Маленький Зуб родился на территории бывших Соединённых Штатов Америки, следовательно, на него тоже распространяется вторая поправка к Конституции, гарантирующая гражданам право владения огнестрельным оружием»
Особенности выращивания арахиса
На протяжении мили с четвертью дрезина двигалась вдоль берега Дафрен Пондс в двухстах ярдах от линии уреза воды. Кроки построили сразу несколько городищ в разных местах мелководного озера. Дальности обзора не хватало, чтобы увидеть противоположный берег, и я подозревал, что с учётом акватории Малого Немецкого озера, поселений было ещё больше.
«Если со временем люди задумают сюда вернуться, без армейской бронетехники не обойтись. – заметил прежний Джеральд. – Понадобятся боевые машины пехоты, никак не меньше. Иначе не выдавить разумных крокодилов из окрестностей Немецкого городка»
«Мой опыт общения с Маленьким Зубом доказывает, что объясняться с кроками можно, если найти интересную обоим видам тему для диалога. Сложности недопонимания неизбежны, но при разумной политике любые острые углы удастся сгладить»