«Неужели ты метишь на должность чрезвычайного полномочного посла человечества при кроках? Будешь первым в истории дипломатом, которого съедят при исполнении служебных обязанностей ещё на этапе вручения верительных грамот»
«Оставаясь разобщёнными, люди неизбежно проиграют. – не стал поддаваться на провокации Джеральда. Если с ним спорить, разговор быстро зайдёт в тупик, а мне не столько хотелось дискутировать со своим вторым Я, сколько высказаться. – Цивилизация кроков молодая, она находится на подъёме, а человечество пребывает в затяжном кризисе, и путей выхода из него пока не видно. С кроками нужно договариваться, пока они опасаются селиться возле людей. Если упустить момент, то нас быстро вытеснят из южных штатов»
«Вряд ли кроки будут осваивать засушливые территории и те регионы, где водоёмы в зимние месяцы покрываются льдом. Крокодилы способны пережить отрицательные температуры, но в это время они уязвимы. На просторах бывших США места хватит всем, Красавчик. А что касается единства людей, то проще договориться с кроками, чем перевоспитать рейдеров, усовестить наркоторговцев или убедить бездельников из Батон-Руж найти себе работу. Это у нас с тобой есть цель, а большинство живёт сегодняшним днём и не пытается заглядывать в будущее. Кроме еды и крыши над головой людей ничего не заботит. Они перегрызутся за кусок полуразложившейся собачатины, найденной на обочине дороги, будут радостно потирать руки, если у соседа случится пожар, и не откликнутся на призыв совместными усилиями возвести защитные укрепления вокруг деревни. Постъядерный мир обречён на прозябание и деградацию. Его уже не спасти…»
В шести милях от Немецкого городка 90-е шоссе уходило южнее, чтобы через двадцать миль снова пересечься с железнодорожной магистралью. С одной стороны неплохо, что этот отрезок пути пролегал по безлюдной местности, а с другой, нам бы не помешали дополнительные ядерные блоки. Всё чаще я посматривал на указатель заряда, сверялся с довоенной картой и прикидывал своеобразную «точку невозврата», после пересечения которой двигателю не хватит электроэнергии до ближайшего населённого пункта. До того засмотрелся на экран «пип-мэна», что не сразу среагировал на большую тёмную массу впереди по ходу движения. Притормаживать пришлось подошвами ботинок, благо скорость дрезины не превышала пяти миль в час. Путь преграждал товарный вагон. Горячка недавнего боя схлынула, и я был не против устроить ночной отдых прямо здесь, а утро начать с выяснения количество вагонов в составе и тогда уже делать выводы относительно целесообразности дальнейшего использования дрезины. Увеличив масштаб карты, заметил примыкавшую к основной магистрали кольцевую железнодорожную ветку чуть больше мили длиной. По ней раньше осуществлялся разъезд встречных поездов.
Начиналась ветка в двух десятках ярдов от того места, где остановился рельсовый мотоцикл. На такое расстояние его можно переместить волоком прямо по гравийной насыпи. Занятие не из приятных, но перспектива продолжения комфортного путешествия на запад по железной дороге стоила затраченных усилий. Петля для разъезда встречных поездов устроена таким образом, что здесь могли дожидаться своей очереди несколько составов. Одна железнодорожная ветка разделялась на три колеи, проходивших параллельно друг другу, а перед выездом на основную магистраль они вновь сходились в одну. На наше счастье, вагонами были заняты лишь две колеи. Маленький Зуб задрал голову, принюхался и просвистел:
«Там твои сородичи, Бесхвостый. Едят горелое мясо. Плохая еда»
Крок указал в южном направлении, где в полумиле от железнодорожной развязки находился посёлок Рейсленд. Здесь до войны располагались фермерские хозяйства, занимавшиеся обработкой обширных участков земли по обе стороны от 308-й дороги. Через поселение с северо-запада на юго-восток протекала небольшая речка с французским названием Лафурш, представлявшая собой правый рукав Миссисипи. Ветер донёс запах дыма, и мне сразу же вспомнился старинный колёсный пароход, таскавший вереницу плотов вверх по течению. Потреблявшая уголь древняя паровая машина выделяла такой же вонючий дым.
«Интересно… – отреагировал прежний Джеральд. – Кому и зачем понадобилось жечь каменный уголь в такой глухомани? Основные караванные пути проходят значительно севернее»