«Странствующий рыцарь. – хихикнул прежний Джеральд. – Ланселот Де Аллемандс, к вашим услугам. Широкий спектр деятельности. Контракты на убийство чудовищ, взлом замков, свержение правительств, доставку почты, ограбление речных караванов. Всё по сходной цене…»
– Тебя сам Всевышний к нам направил! – обрадовалась Монифа. – По охотницкой части дельце. С прошлого года завелись в наших краях кротовые крысы. Говорят, из Техаса сюда перебираются. Поля норами изрыли, а через это посевы страдают. Да, ладно бы только посевы! Стаей человека могут до смерти загрызть! Третьего дня племянник мой Квези поле обрабатывал под арахис. Трактор поломался, а с поля не уйти! Крысы кротовые и там уже нор накопали. Сидит Квези в кабине трактора, подмоги ожидает. Арчибальда в тот же день известили, он обещал вооружённых людей прислать, так их до сих пор нет!
– Почему вы не отправили за племянником трактор, который угольные брикеты в прицепе возит? Сразу бы спасли человека, а позже и запчасти можно доставить.
– Не пройдёт та машина по пахоте. Колёса не приспособлены и двигатель слабоват. Только на дорогах используем… Шугани зверьё, Джек, чтобы Квези смог живым домой добраться. А мы отблагодарим, не сомневайся!
О кротовых крысах слышать не приходилось. Логично предположить, что сухопутные роющие норы твари не вырастали до размеров гигантской нутрии. Если так, то задание не казалось сложным, но в одиночку охотиться на незнакомую дичь рискованно.
– Я бы помог, мэм, но патронов маловато. Всего пять штук осталось. И ещё бы мне помощника, чтоб на подхвате стоял. Есть же у вас здесь мужчины.
– Патронов дадим, – твёрдо пообещала Монифа. – А с мужиков тутошних толку мало. Мы ром производим. Дешёвой выпивки в Рейсленде столько, что хоть купайся в ней, вот работнички и не просыхают. Кто не совсем запойный, на технике трудится как племянник мой… – она всхлипнула и отвела взгляд. – Заместо матери с малолетства его воспитываю. Ни еды у мальчика с собой, ни питья. Исхудал, наверное… Росу утреннюю с кабины трактора слизывает…
– Хорошо. Постараюсь вызволить вашего Квази.
– Квези. – поправила женщина и затараторила: – Он хороший мальчик, хоть и вспыльчивым иногда бывает. Моторы сам чинит. Довоенный Рейсленд славился музеем сельхозтехники. Прадед мой был из первых, кто старые дизеля оттуда забрал и пристроил на трактора, да на комбайны, работавшие на ядерных реакторах. Нынче-то их перезаправить негде… Ой, чего это зубы тебе заговариваю? Пойдём, парень, возьмёшь боеприпасов, сколько захочешь.
«Сколько захочешь» трансформировалось в восемь дробовых патронов 12-го калибра. Больше в хозяйстве не нашлось. Со слов женщины, здесь никого не видывали страшнее стаи ворон, пока не набежали кротовые крысы из Техаса. Узнав, что я не завтракал, Монифа подала несколько свежеиспечённых кукурузных лепёшек, сдобренных вкуснейшей арахисовой пастой.
* * *
Поле, на котором застрял тракторист Квези, находилось в районе средней школы Рейсленда, менее чем в полумиле от мельницы, совсем рядом с речкой Лафурш. Меня не покидала надежда, что Маленький Зуб услышит призывный свист и присоединится к охоте на невиданную прежде дичь. Трактор заглох почти в самом центре прямоугольника со сторонами в сто пятьдесят на сто семьдесят ярдов. Я подошёл к краю наполовину вспаханного поля со стороны Данклман Драйв и некоторое время наблюдал из кустов за обстановкой, прежде чем рискнул позвать напарника. Мы не уговаривались насчёт продолжительности разведки. Предполагалось, что Маленький Зуб найдёт меня сам, когда закончит обследование отрезка речного русла протяжённостью около полутора миль. Южнее через Рейсленд проходило 90-е шоссе, но я запретил кроку приближаться к дорожной развязке. Учитывая природные способности напарника к передвижению под водой, он уже должен возвращаться. Маленький Зуб не отозвался, зато на свист обратил внимание племянник Монифы, одетый в драную вылинявшую спецовку на голое тело.
Бедолага взобрался на крышу кабины и принялся орать: «Помогите! Сюда!» Меня он не видел на фоне кустов, поэтому просто приплясывал на тракторе, оглашая окрестности хриплыми воплями. Жаль, что не было оптических приборов. Бинокль пригодился бы для изучения повадок грызунов, периодически влезавших на поверхность. Я затруднялся с предположением, какова общая протяжённость нор, вырытых кротовыми крысами на поле, и приблизительное количество особей в семье. Насчитал с десяток выходов, представлявших собой земляные холмики около четырёх футов диаметром и высотой не более фута. Осторожные твари редко показывались из нор целиком. Чаще высовывали головы и осматривались по сторонам, прячась при каждом резком звуке. Как только Квези устроил танцевальный номер, отбивая голыми пятками замысловатый ритм по крыше кабины, я не замечал ни одной кротовой крысы на протяжении пяти минут. Пообвыкнув, они начали снова выглядывать из нор, но к трактору не приближались.