«Нагнала жути Монифа. – пренебрежительным тоном произнёс прежний Джеральд. – Оно и понятно. Женщины с детства приучены мышей бояться, тараканов и лягушек. Наверное, в обморок бы упала, доведись ей хотя бы издали увидеть мутировавшего пеликана. А тут обычные грызуны размером с четырёхмесячного поросёнка. Зубы крупные, но существенно меньше, чем у гигантской нутрии. Племянник у Монифы, похоже, не из героев. Монтировки достаточно, чтобы отбиться от ужасных кротовых крыс. Вперёд, Красавчик. Хватит отсиживаться по кустам. Разбегутся твари после первого же выстрела. Справишься и без напарника»
Я покинул временное укрытие и направился к трактору, держа в левой руке дробовик, а в правой тесак. Не хотелось тратить патроны без крайней необходимости. Для себя решил, что израсходую два, максимум три, не более. Остальные будут призом за спасение малопьющего племянника Монифы. Идти пришлось по пахоте, подошвы ботинок скользили по влажному рыхлому грунту, и я больше смотрел под ноги, чем по сторонам.
– Беги быстрей, придурок! – закричал Квези и окончательно сорвал голос.
Что там дальше хрипел тракторист, расслышать не удалось. Из нескольких нор высунулись кротовые крысы, сразу же обозначившие недовольство за вторжение на их территорию. Рычание нельзя было назвать свирепым, чего не скажешь о поведении грызунов. Возможно, я шагнул за невидимую черту, после пересечения которой следовало незамедлительное нападение. Атаковали с разных сторон, и чтобы отбиться, мне пришлось взять дробовик в обе руки. Коротколапые неуклюжие с виду твари быстро перемещались по пахоте, умудряясь делать прыжки, в несколько раз превышавшие длину их тел. Отстреливаясь, я моментально опустошил подствольный магазин помпового дробовика, и больше ничего не оставалось, как со всех ног рвануть к трактору. За спиной не стихало рычание, но атак больше не последовало.
– Ты один? – сипло поинтересовался Квези, с надеждой вытянувший шею в направлении Данклман Драйв. Племянник Монифы выглядел лет на пять-семь старше меня, превосходил ростом и комплекцией. – Совсем ты чокнутый, брат… Вода есть? Пить сильно хочется…
– Не взял с собой, извини. – я принялся спешно снаряжать оружие патронами. – Не думал, что задержусь больше чем на несколько минут. Поначалу грызуны не казались опасными.
– Ага… – недобро усмехнулся тракторист. – Погоди немного, скоро самое веселье начнётся. Видишь вон того жирного говнюка? Ты его завалил третьим по счёту. Один из двух здешних самцов-производителей. Сейчас мать выводка устроит нам вендетту. Бабы у кротовых крыс нервные. Страшнее только моя тётка, когда лается с деловыми партнёрами из Хаумы. Первого самца я плугом разрезал. Мать крысиная вызверилась, стала бегать вокруг трактора. Пришлось на дно кабины залечь и двигатель заглушить. Крысиха постепенно угомонилась и в нору залезла, а я движок не смог завести. Пока сидел в осаде, почти весь топливный бак опустошил. Жрать-то хочется.
– А чем ты из бака питался?
– Маслом арахисовым. На чём ещё, по-твоему, древний дизель будет работать?
Ответить я не успел. Ярдах в двадцати от трактора взметнулись в воздух комья земли, будто в том месте взорвалась наступательная граната. На поверхность вылезла тварюка, не уступавшая по размерам гигантской нутрии. Даже превосходившая, потому что у привыкшего к полуводному образу жизни болотного бобра шерсть была гораздо длиннее и гуще. Подбадривая свою королеву, хор рычащих грызунов взял ноту выше тональностью.
– В кабину, быстро! – шепнул Квези, открывая дверцу. – Вдвоём поместимся. Если повезёт, отсидимся внутри, пока она не успокоится. Как скоро тебя хватятся? Скольких людей прислал Арчибальд на выручку?
– Ни одного. Я не из Хаумы. Случайно в Рейсленде оказался. Монифа попросила помочь…
– Браминий рог тебе в задницу… – он взглянул на меня как на умалишённого и покачал головой. – Сдохнем здесь оба, брат. Если не от голода и жажды, то…
Мать выводка прыгнула вперёд и обрушилась на трактор всей своей тушей. Если бы в кабине сохранялось штатное остекление, нас бы уже осыпало с головы до ног острыми осколками, а оскаленная морда королевы грызунов пролезла бы внутрь. К счастью, оконные проёмы защищала самодельная сварная решётка из металлических прутьев. Под напором разъярённого чудовища они прогнулись, и в без того тесной кабине стало ещё меньше места. Для обороны сейчас пригодился бы пистолет, но никак не длинноствольный дробовик, с которым здесь просто не развернуться. После второй атаки на кабину, мы с Квези сидели чуть ли не в обнимку. Понимая, что скоро из нас начнут делать отбивные по-настоящему, я сказал: