– Выпусти меня, пока зверюга очередной разбег берёт.
– Сиди здесь, дурак! Снаружи шансов нет. Думаешь, она не способна на трактор запрыгнуть?
– Разберусь как-нибудь. Выпусти, а то я спиной к выходу сижу!
Петли заскрипели, но деформированная дверца открывалась неохотно, и мне пришлось налечь плечом. Кубарем вывалился из кабины в тот момент, когда мать выводка кротовых крыс уже готовилась прыгнуть. Увидевшая новую цель тварюка притормозила всеми четырьмя лапами, подвинув рыхлый грунт не хуже чем нож бульдозера. Я не видел другой возможности спастись, кроме как забраться под трактор. Впрочем, чутьё подсказывало, что если не предпринять активных действий, то в этом укрытии долго не продержаться. Высунул наружу дробовик и увидел совсем рядом мощные резцы и налитые кровью глаза. Я не рискнул совать ствол в раскрытую пасть, как поступил с крокодилом в Немецком городке. Стоило чудовищу лишь дёрнуть головой, как оружие вылетело бы из рук. Нажал на спуск, перезарядил, снова выстрелил, а затем упёрся стволом снизу в подчелюстную область ошеломлённой крысиной матери, и третий заряд дроби отправил прямиком в мозг… Не стихавшее ни на миг рычание грызунов внезапно оборвалось, и в наступившей тишине было слышно, как тракторист бормочет слова молитвы.
* * *
– Вау! – восторженно прошептал Квези, проведя пальцем по огромным изогнутым резцам мёртвой королевы грызунов. – Ну, ты и везучий, бро…
– С чего это? И более опасных тварей приходилось валить. Решает точный расчёт и уверенность в себе. – окинув взглядом поле, добавил: – Пойдём-ка отсюда, пока ещё кто-нибудь не припёрся.
– Некому! – широко улыбнулся тракторист. – Второго самца ты укокошил вместе с евоной бабой. Мелюзга рабочая сама в драку не полезет. Оставшись без вожаков, разбредутся кто куда. Тут всё как у людей, когда две пьяных компании отношения выясняют. Если вырубить главного задиру, остальных уже легко разогнать. Я это хорошо знаю. По вечерам в нашем баре за порядком слежу. Тебя хоть как зовут, свалившийся с неба спаситель?
– Джек.
– Квентин. – тракторист пожал протянутую руку. – Не люблю имя, которым меня тётка Монифа называет. Пойдём, бро, пропустим за мой счёт по стаканчику самого лучшего рома для успокоения нервов. Завтра починю трактор и распашу это поле ко всем чертям. Вместе с дохлым зверьём. Пойдут на удобрение. Арахис хорошо расти будет.
– Кротовых крыс не едят? – я на ходу дозарядил оставшимися патронами дробовик. Пожалел, что сэкономить не удалось. Сколько получил боеприпасов от Монифы, столько и потратил.
– Пытались готовить… – скривился Квентин. – У самцов мясо мочой отдаёт как у старого хряка. Мелкие кротовые крысы невкусные. Жилистые, жесткие. Только на бульон и годятся. Разве что мамку ихнюю пустить на барбекю. Такого мы ни разу не пробовали. Ты сам, откуда будешь, Джек? В здешних краях из крупных поселений остались только Риджфилд, Хаума и наш богом забытый Рейсленд. Там, где озёр много и болот, ходячие крокодилы давно всех людей погрызли.
– Мы с напарником путешественники. Передвигаемся по железной дороге из Нового Орлеана дальше на запад. Направляемся в Техас. Не спрашивай, по какой надобности. Долго рассказывать.
– У тебя в собственности настоящий атомовоз? – недоверчиво прищурившись, спросил тракторист. – Умеешь ты заливать, бро…
– Всего лишь дрезина. Случайно нашёл неподалёку от Нового Орлеана. Лежала на рельсах перевёрнутая вверх колёсами. Ходовая была поржавевшей, но постепенно разработалась.
– Круто! – искренне восхитился Квентин. – Двухместная педальная или четырёхместная с качалкой на манер ручной помпы? На задворках мельницы валяется старая дрезина, но убитая настолько, что нет смысла браться за ремонт. Детали привода отсутствуют. Не починить без шестерёнок и маховика…
– Двухместная на электротяге.
– Вау! Как я тебе завидую, брат! Будь у меня такая штука, давно свалил бы из Рейсленда по железке. Будь другом, возьми меня с собой. До смерти надоело фермерство. Девчонок подходящего возраста здесь нет. Сбежали все, кто в Хауму, кто в Риджфилд. Развлечений нет, кроме выпивки и мордобоя. Тоска смертная. Каждый день одно и то же. Работа, бухло, драка… Техника старая нежного обращения требует, а в Рейсленде скорее золотой клад отыщешь, чем трезвого механизатора. Замучился я с ремонтом после криворуких водителей, а когда и самому приходится поля вспахивать. Опять же крысы кротовые одолевают… Бросил бы всё, да пешком и одному боязно. – тракторист с надеждой заглянул мне в глаза. – Ну, как? Мы договорились?