* * *
Двухэтажное кирпичное здание ратуши находилось неподалёку от железнодорожной ветки. Направляясь туда по 1-й улице, я заметил, что расположенное в двух кварталах севернее 90-е шоссе превращено в линию обороны. Классическая баррикада из остовов автомобилей, грузовых прицепов, старых автопокрышек и прочего крупногабаритного хлама, способного создать препятствие для неприятеля. Ничего подобного не наблюдалось в южных кварталах города. Нетрудно догадаться, что под натиском разумных крокодилов местные жители оставили районы, граничащие с болотистой низменностью, но продолжили бороться за контроль над Морган Сити. Если в пустой ратуше и был когда-то склад, то его давно перенесли в более надёжное место. Линия обороны казалась неприступной лишь издали. Пролезть между ржавыми кузовами не составляло большого труда. Повсюду висели на цепях гроздья ржавых банок из-под консервов, служивших простейшей сигнализацией. Хоть, город и выглядел покинутым людьми, я решил аккуратно снять «погремушки», дабы не создавать лишнего шума. Местами на корпусах машин были заметны следы от взрывов малой мощности. Помимо звуковой сигнализации, обороняющиеся когда-то использовали явно самодельные взрывные устройства.
Вторая линия обороны обнаружилась на перекрёстке проходившей параллельно 90-му шоссе Клотайлд-стрит и тянувшейся на север Сикст-стрит. Прогулявшись немного вдоль защитных сооружений, мы с напарником выяснили, что замыкали укреплённый периметр баррикады, построенные вдоль Спрус-стрит с севера и Дэвид Драйв с востока. Если знать тактику разумных крокодилов, можно мысленно реконструировать этапы столетнего противостояния людей с зубастыми захватчиками. Кроки заселили южные болота, затем проникли в акваторию озера Флэт и тем самым взяли город в кольцо. Последний оплот человечества в Морган Сити защищала стена в форме неправильного прямоугольника со сторонами в шестьсот на восемьсот ярдов. Здесь почти не было жилых домов, в основном школы, супермаркеты, рестораны, стадион и несколько медицинских учреждений различного профиля. На карте «пип-мэна» было заметно, что внутри периметра достаточно свободного пространства для устройства огородов и скотных дворов.
«Если бы я руководил обороной, то штаб-квартиру устроил бы в одной из здешних больниц. – авторитетно заявил прежний Джеральд. – Для подобной цели замечательно подходит шестиэтажное здание крестообразной формы, принадлежащее клинике Святой Марии. Большая вместимость, медицинское оборудование и отличный наблюдательный пункт на крыше»
«Соглашусь… Я бы тоже выбрал самое высокое строение в этом районе. Но не факт, что местные жители думали точно так же. Как дела обстояли на самом деле, ещё предстоит узнать…»
В отличие от слабеньких откровенно дырявых укреплений на 90-м шоссе, не имевшую очевидных уязвимостей баррикаду поверху густо увивала колючая проволока. Требовалось время, чтобы отыскать в сплошной стене брешь или проход. Открытые ворота обнаружились в северо-восточном углу цитадели, в месте примыкания Дэвид Драйв к Маргерит-стрит, продолжавшейся за пределы города как 70-е шоссе. Скорее всего, оно и стало путём вынужденной эвакуации для последних защитников Морган Сити, в противном случае не имело смысла устанавливать ворота на опасном направлении. 70-е шоссе уходило дальше на север по малонаселённой местности, двадцать четыре мили спустя сворачивало на восток, пересекало по мосту Миссисипи и заканчивалось перекрёстком с 10-й федеральной трассой приблизительно на полпути от центра Батон-Руж до западных окраин Нового Орлеана. Немного настораживало, что жители Морган Сити не рассматривали вариант с отступлением в Лафайет по 90-му шоссе. Вероятно, хорошо знали о каких-то проблемах, связанных с этим маршрутом.
Больницу Святой Марии, находившуюся менее чем сотне ярдов от ворот, превратили в настоящую крепость, заполнив свободные пространства на прилегающей территории рядами мешков с песком. При нашем приближении к стеклянным дверям, ведущим внутрь, створки автоматически раздвинулись, и приятный женский голос произнёс: «Добро пожаловать, посетитель. Стойка регистрации находится справа»
«Здесь живут невидимые сородичи Бесхвостого» – просвистел Маленький Зуб, уставившись на громкоговоритель, из которого доносилась человеческая речь.