Из-за возникшей вражды двух влиятельных семей город "поделился" на районы, где всей северной частью "правила" семья Моррис, а южной - семья Росс.
Их вражда отравила весь город, а по мере взросления Лукаса и Николаса неприязнь влиятельных семей друг к другу повлияла и на молодое поколение Уэст-Хартфорда: ученики одной школы, в которой обучался Николас Росс, и ученики другой, которую посещал Лукас Моррис, открыто ненавидели друг друга, пытаясь угодить двум молодым королям своих школ.
Обычным гражданам приходилось вставать на ту или иную сторону ещё с детства. Иногда "правильную" сторону под гнётом обстоятельств детям навязывали их собственные родители. Особенно те из них, кто работал в корпорациях бывших друзей.
Из-за устраиваемых друг другу козней и различных манипуляций жители города за глаза называли Отиса Морриса и Ричарда Росса "игроками", поэтому в какой-то момент за пределами Уэст-Хартфорда этот город окрестили "городом игроков".
Но никто не мог и предположить, насколько точным станет это определение. Только настоящими игроками окажутся не Ричард и Отис, а их сыновья.
Глава 2
Николасу Россу и Лукасу Моррису было по пять лет, когда они впервые увидели друг друга на обеде в честь вступления в должность нового мэра города, куда любезно были приглашены обе семьи. Приём проводился на заднем дворе роскошного особняка Джека Уайта, который и являлся теперь новым мэром Уэст-Хартфорда.
Вообще, надо сказать, что каждое мероприятие, куда приглашали и Моррисов, и Россов, было похоже на соревнование по перетягиванию каната. Ричард и Отис только и занимались тем, что переманивали на свою сторону “полезных” людей и квалифицированных специалистов. Каждая удачная сделка или взаимовыгодное сотрудничество воспринималось как огромная победа одного над другим. Они будто играли в теннис, но количество их партий было бесконечным. Смерив друг друга презрительным взглядом и хищно улыбнувшись, они начинали свою любимую игру.
Матери мальчиков также были увлечены “охотой” за выгодными знакомствами, поэтому никто не обратил внимания на двух сорванцов, ускользнувших подальше от интриг взрослых. Вдвоём они бродили по тёмным коридорам огромного особняка новоиспечённого мэра, представляя себя то отважными золотоискателями, то рыцарями, идущими спасать прекрасную принцессу.
С того дня, каждый раз при встрече, они придумывали новый сюжет игры и полностью погружались в выдуманный ими мир, с большим удовольствием проводя друг с другом время. Так несмотря на вражду их семей, в которую оба мальчика пока не были посвящены в силу своего возраста, они стали близкими друзьями.
Но лишь до тех пор, пока в день одиннадцатилетия Лукаса его отец не открыл мальчику правду. После откровенного разговора с отцом в первую же встречу на частном мероприятии, организованном для сливок общества Уэст-Хартфорда, Лукас, едва завидев в толпе Николаса, насупился и вместо приветствия сильно толкнул подбежавшего к нему друга. Тот, потеряв равновесие, упал, больно ударившись бедром о мраморный пол просторной гостиной четы Смитов, и, широко распахнув глаза в недоумении, потребовал от Лукаса объяснений. Но мальчик только зло усмехнулся и посоветовал Николасу поговорить с собственным отцом.
После этого мальчики отдалились друг от друга, но не смогли полностью прекратить общение, потому что им было слишком интересно вместе. Только теперь их дружба стала какой-то неправильной. Можно даже сказать, уродливой и совершенно ненормальной в понятии здравомыслящего человека.
В дружбе Лукаса и Николаса ещё с детства присутствовал дух соперничества, который поощряли отцы, побуждая мальчиков конкурировать между собой.
Сначала их споры были невинны: кто быстрее съест купленное в лавке сладостей мороженое или кто дальше бросит камень в озеро и у кого будет больше кругов на воде. Но с возрастом мальчишеские забавы переросли в пари, а их условия становились всё более изощрёнными и беспощадными. Например, кто первым доведёт до слёз толстую девчонку, живущую по соседству с Лукасом, или кто больше доставит неприятностей своей школе.
В отличие от своих отцов Лукас и Николас посещали разные школы. Николас учился в старшей школе Конард¹, расположенной в южной части города, которой “владел” его отец Ричард Росс. Лукас же ходил в старшую школу Холл², которая располагалась в районе “владений” семьи Моррис.