– Откуда они здесь?
– Как знать, – городовой по-прежнему стоял перед ним, руки в боки. Опушка мундира у него отливала грязно-серым, а сама ткань была вся в крохотных дырочках, будто проделанных острыми коготками. – Как знать. Может, такие же, как и ты, бедолаги. В трех столбах заблудились, нет бы себя спасать, а они все бегают, кого-то ищут.
От его добродушного голоса прошиб холодный пот. Ден кожей чувствовал: пора делать ноги отсюда. Только как он ни жмурил глаза, картина перед ним не менялась.
– Что моргаешь-то, Женя Моргунов? – рука в замызганной перчатке сжала набалдашник трости из зеленого стекла. – Вон твоя кукла в оборочках. Догонишь ее?
Под металлическим наконечником хрустнули булыжники мостовой. Старик резко повернул трость, словно рычаг – и ноги Дена ушли в пустоту, наполненную пронзительным писком. Над головой захлопнулась крышка люка, а он все падал и падал вниз, скользя по юрким пушистым телам. Кажется, он закричал…
И открыл глаза. На сей раз в больничной палате, где еще стояла на полу несобранная аппаратура.
– Очнулся наконец? – над ним склонилось встревоженное лицо Адель. – На вот, водички попей.
– Где Тоня? – зачем-то спросил. Наверняка уже ушла домой. Или треплется у кофемашины с Веней, обсуждает последнюю серию очередной дорамы.
– Ей плохо стало, я ее домой отпустила. Пораньше.
Странно, что продолжала сидеть рядом. Прежде она никогда такой заботливой не была. Очнулся, пришел в себя? Бегом обратно в офис, разбирать бумажки.
Повернул голову. Приборы работали, как положено, по монитору ползла кислотно-зеленая кривая. Вот только сама койка была пустая. Куда ушла Клара?
Что-то здесь нечисто.
– Адель?
«Начальницы», как и полагается, уже и след простыл. Ох и хитрые же эти сущности, живо чувствуют, когда их раскрыли. Отставив бумажный стаканчик, Ден прислушался. Вроде тихо все. Провел рукой по стене – шершавая. Но стоило обернуться – и предметы на миг теряли четкость, расплывались разноцветными кляксами.
Сон во сне. О таком он только читал. Кажется, у Макса Фрая, или у кого-то еще.
К двери он подошел с опаской. Когда разум играет, может быть что угодно. Вплоть до лестницы на тот свет.
Но нет, оказался Ден все в том же городе. Только на улице царила глубокая ночь. Хотя какая ночь, если и солнца-то нет? Теперь здания уже не сверкали, а сверкающее стекло местами заменил серый камень, будто повсюду расползлась каменная плесень. Где-то по-прежнему расхаживал тот заклинатель крыс. Теперь-то, конечно, Ден припустит со всех ног при виде него, но кто знает, не припасена ли у того флейта?
Сколько он слонялся по запутанному лабиринту улиц, сложно сказать. Куда бы не направился, повсюду впереди маячила искореженная статуя безликой богини. В глубине зданий притаилась беспроглядная тьма и все чаще на пути попадались колючие плети терновника.
Однако, туман спускается. – подумал Ден. Богиня в ответ скорбно комкала складки покрывала.
Издалека донесся какой-то гул. Спину обдало тепловой волной, будто от взрыва. Ден подбежал к единственному живому дереву, каким-то чудом уцелевшему среди стеклянных джунглей. Обнял корявый ствол, словно маму родную.
И только тогда осмелился взглянуть в ту сторону, откуда шел.
Зданий не было. Словно счистили подчистую. Вместо этого, как в старом добром фэнтези, виднелся обрывистый берег и небо, нежно-розовое от невидимого восхода. Девчонка снова была там, но на этот раз она, похоже, решила переодеться. Белое легкое платьице в синий горошек. А у ее мамы —вернее, у женщины, что сидела на покрывале и выкладывала контейнеры из сумки, платье было черным с белыми мушками.
И отчего-то его потянуло к этому платью, хотя обычно ума хватало держаться от подобных идиллий подальше. Такие сценки работали как зажженная лампа для светлячков, чтобы иной простак клюнул, расслабился, потянулся к свету – а там резкий хлопок, смена декораций. Ден усвоил очень быстро, что законы выживания земного мира активно применяются и по ту сторону сознания. Закончить жизнь, перевариваясь в соку собственных сожалений, было бы слишком жалко. В обоих смыслах, заметь! – непременно вставила бы здесь Тоня, в которой по-прежнему не умирал подающий надежды лингвист. Именно она впервые оттащила его от похожего театрального действа, только в тот раз ставили драму с элементами насилия. Ну, какой уважающий себя мужчина проигнорирует крики о помощи?
– Смотри, он летит, летит!
Девочка запустила бумажный самолетик, и тот начал описывать в воздухе невообразимые фигуры. В памяти шевельнулись обрывки смутных воспоминаний.