В пещере было слышно стук капель. Только это и хлопки факелов, шорох сапог по камню. Никто не говорил, и Перн был рад молчанию.
Проход стал спускаться, и они вскоре стали идти по склону. Небольшой ручей протекал вдоль стены слева в небольшой выбоине в камне.
Перн огляделся в группе. Оружие было вытащено, лица были мрачными, и в свете факелов все выглядели как демоны. Было сложно видеть ауры в такой тьме, но Перн ощущал нервный страх даже без своего странного зрения.
Они добрались до развилки в туннеле. Один проем вел на север, в горы, другой, казалось, направлял обратно. Генерал указал на тот, что вел на юг, и один из его людей прошел вперед и оставил метку на стене для второй группы. Они пошли дальше, заходили глубже.
Стены были странными. Их будто чем-то выскребли. Перн не верил генералу, когда тот сказал, что тролли вырыли проходы, но теперь начинал сомневаться.
Пахло затхлостью. Перн не заметил этого раньше. Запах был земным, почти приторно сладким. Генерал Верит увидел, как он нюхал, и улыбнулся. Перн с тревогой посмотрел на него в ответ. Слов все еще не прозвучало.
Они шли тихо, как могли, осторожно шагая. Они видели на двадцать шагов вперед, и все дальше было почти неестественно черным.
Туннель открылся вокруг них. Они видели истерзанный камень стен, а через миг там появилась тьма. Генерал Верит остановился. Он сжимал факел в одной руке, оружие — в другой. Солдаты замерли за ним. Перн услышал, как кто-то чихнул, и это прозвучало громко во тьме. Это было громче дыхания.
Тихое глубокое дыхание. Размеренное, словно во сне. Было странно оценивать размер существа по дыханию, но это было большим.
Генерал уже не улыбался. Он замер, как камень, и ждал, хотя Перн не знал, чего. Они все ждали его приказов, и он ждал какой-то сигнал — может, надеялся, что они не разбудили чудище, на которое наткнулись.
Генерал Верит кивнул влево и вправо, и солдаты за ним стали двигаться. Перн не знал, какие приказы были отданы, не мог спросить, так что оставался возле генерала. Но не слишком близко — он не хотел мешать, если крупный воин начнет сражаться.
Из-за шороха сапог по полу Перн уже не слышал дыхание существа. Он следовал за генералом, они двигались во тьме.
Два круга света загорелись во тьме, свет факелов отражался в больших глазах. Огни моргнули дважды и стали двигаться. Они поднимались все выше и выше, пока Перну не пришлось задрать голову, чтобы видеть. Они замерли на миг, смотрели на солдат и их факелы.
Еще одни отражающие глаза загорелись за первыми, потом еще. Еще миг, и Перн смотрел на шесть точек света во тьме. Никто не двигался. Даже генерал будто застыл. Был парализован тьмой и монстрами в ней.
Перн услышал резкий вдох, а потом раздался рев, такой громкий, что уши болели, и он чуть не выронил факел. Рев разносился эхом вокруг, наполняя мир шумом, и Перн видел, что не один солдат рухнул, выронив факел на каменный пол.
Шум утих, первое существо медленно шагнуло к мерцающему свету факелов. Оно подняло большую лапу с когтями к лицу, повернуло немного голову. Огромная квадратная голова с морщинами выглядела бесцветной во тьме. Большой нос-картошка дернулся, тролль нюхал, а потом он почесал длинные уши.
Тролль сделал еще шаг к ним, и Перн увидел его озаренным. Это был великан почти в три раза выше человека, с маленькими толстыми ногами и длинными худыми руками, которые доставали почти до земли. Его тело было худым, мускулистыми, в шрамах боги знали от чего. Его глаза размером с кулак мерцали в свете, и его рот двигался, словно жевал. Перн видел большие зубы, не острые, как у хищника, а тупые, как у коровы.
— Рассредоточьтесь, — сказал генерал, уже не был тихим. — Помните тактики. Держитесь на расстоянии, отвлекайте и бейте. Сбивайте их, пока они не стали нападать.
Второй тролль шагнул за первым. Этот был меньше, и его кожа была почти зеленой. Половина носа отсутствовала, окруженная шрамами. Третий держался подальше от света. Перн не сразу понял, что они хмыкали друг другу, может, это был язык, который понимали только тролли.
Первый тролль сделал еще шаг вперед и протянул большую ладонь. Три пальца и большой палец заканчивались неровными когтями. Один из солдат, наверное, самый храбрый, ткнул копьем в лапу, металл вонзился в плоть. Тролль отдернул руку, вдохнул и взревел снова. Он бросился раньше, чем утихло эхо.
Солдаты расступились, и Перн пошел с ними, пытался следить за генералом Веритом в мерцающем свете факелов. Тролль несся сквозь них, но никого не поймал. Второй и третий тролли присоединились, и пещера вскоре стала хаосом и криками.