— Они меня бесят, дядя. Давай казним их? — невинно предложила девушка, раскачивая головой дедушки.
— Ну что ты, милая. Иди пока займись чем-нибудь полезным, а мы пока поговорим.
— Хорошо, дядя. Пойду ловить крыс на ужин, — Ника тут же забыла о нашем присутствии и весело размахивая головой героического дедушки, подпрыгивая, понеслась в один из тёмных туннелей, берущих своё начало в тронном зале.
— Конечно, дорогая. Жирная крыса ещё никому не помешала. И так в общих чертах. Ваши имена меня нисколько не интересуют, — гном тут же пресёк попытку Нео познакомиться. — Вы пришли к дракону?
— Да, мы пришли к дракону, — спокойно повторил я. — Надеюсь он на месте?
— Так, понял, — скороговоркой продолжил гном. — Ты что ли здесь шишку держишь?
— Угу, красавчик, — промурлыкала Даша.
— Вы убиваете дракона, и я даю вам денег? Так? — делая вид, что забыл условия контракта, сказал Ара Восьмой.
— Нет. Мы убиваем дракона, забираем всё, что из него высыпается. А ты отдаёшь нам перстень. Или мы можем пропустить волнующий момент встречи с драконом и начать сразу с тебя, — пообещал я.
— Нет, нет! — Ара шустро отпрыгнул на метр. — Перстень у Призрака. И всегда у него был. Найдёте его, тогда и заберёте. Но на пути к нему вас будет ждать дракон.
— Других путей нет? — деловито поинтересовался Нео.
— Нет. Если бы были, то мы сами добрались до моего брата! Вам придётся рискнуть, ребята. Мы уже делаем на вас ставки! Я лично поставил тысячу монет на дракона! — похвастался Ара Восьмой. — Там много разных условий. Начиная с того, что вы сразу сбежите как услышите его рёв. Кто из вас первый окочуриться, кто из вас останется первым без головы. Кто из вас наложит в штаны перед смертью…
— Что, если мы захватим тебя с собой? — мимоходом спросила Даша.
— Меня нельзя, я король! — быстро нашёлся розовощёкий гном.
— Пить хочу! Гнома мерзкого, — прошипела Марина, подплывая к нему в своём новом красном платье. Кстати, у этого рукава окрашены в чёрный цвет, как и край подола. За спиной у Марины качался шикарный чёрный воротник в форме паутины, так гармонирующий с её платиновыми волосами.
— Эй, дэвушка! Хады отсюда и руки дэржи при сэбэ! — Ара Восьмой побледнел и сразу перешёл на местный диалект.
— Господа, господа, — замахал руками мистер Леп. — Время идёт, а дракон с каждой секундой становится сильнее. Не будем отвлекаться!
— Встречи до, малыш, — очаровательно улыбнулась Марина, показав свои острые зубки. Стоявший рядом Нео внезапно открыл рот и показал свои помельче, Ара Восьмой схватился за грудь и позеленел.
— Ты уверен? — Ара Восьмой он умоляюще посмотрел на мистера Лепа.
— Они лучшие! Не бойся, он не кусаются, — заверил его лепрекон похлопав по рукаву.
— Не все, — пробасил Фенрис выпрямившись в полный рост.
— Пошли, хватит с него на сегодня, — мистер Леп махнул нам рукой и направился к одному из тёмных туннелей. Мы запаслись факелами при входе и подожгли их в жаровне. Даша пожала плечами и вызвала светляка. Как выяснилось факелы нам не очень помогли. Первые двести метров они освещали дорогу, но потом мы вышли в гигантскую анфиладу громадных пещер по дну которых текла раскалённая лава. От неё было достаточно света, и мы сложили факелы на землю. С высокого потолка свисали трёхметровые сталактиты, из-под земли били огненные гейзеры. Температура стояла под сорок градусов, может и больше. Мы мигом вспотели. Мистер Леп указал на чан с водой, смонтированный на выходе из туннеля. мы напились и почувствовали себя лучше. Я огляделся. Отсюда было хорошо видны бесконечные анфилады пещер с лавовыми озёрами и гейзерами, извергающими едкий дым. Пепел и огонь. Где-то там в глубине находился дракон, сожравший за последние годы немало героев. Я посмотрел на свою команду и увидел, как все пришли к той же мысли, судя по их кислым минам. Откуда-то издалека донёсся свирепый рёв. Потолок задрожал, со сталактитов посыпались крошки. А земля под ногами пошла ходуном от поступи приближающегося чудовища.
Глава 15
Дракон
— Он уже рядом? — спросил Нео нервно оглядываясь по сторонам.
— Нет, Дракон глубоко внизу. Орёт, жрать хочет, — Король гномов прислушался к затихающему эху и хитро посмотрел на меня. — Давненько мы не баловали его свежим мясцом!
— Ого, насколько глубоко? — почесал бок Фенрис. — В соседней пещере?
— Переживаешь, псина? — насмешливо спросил Джамбо. — Он гораздо ниже, там, где уже попадаются порталы в Бездну. Раньше к колодцу можно было пройти вдоль вон той тропы. Но после того, как случился обвал, и мы не смогли пробиться к Призраку вручную, то пошли в обход и встретили Дракона. Откуда он там взялся никто не знает, возможно до этого жили в море, а может вылез из портала. Хотели нашей дробилкой пробиться, но машину сюда не спустишь, и по частям не пронесёшь, чтобы собрать. Так что кирками и лопатами копали, но ничего у гномов не вышло. Там базальт сплошной. Весь инструмент тупится. Тогда вспомнили о древнем пути в обход. Чтобы обойти завал понадобиться спуститься к самому подземному морю и потом забраться наверх. Только так. Всей дороги километров пять. Три вниз и два вверх по тропе, но вот почти у самого колодца засел тот самый Дракон.
— Понятно. Вы нас проводите? А то, как бы мы не местные и заблудиться здесь очень просто, — Нео обвёл руками уходящие в разные стороны анфилады пещер.
— Джамбо проводит вас, но большего от него не ждите, — строго сказал мистер Леп.
— Понятное дело, кому-то надо потом будет сложить песню о героях, от которых не осталось даже резинки от трусов, — понимающе кивнул я.
— Что вы так пессимистично настроены, — принуждённо улыбнулся мистер Леп и попытался ободрить. — За Дракона ещё никто всерьёз не брался, у вас всё получится!
— Да сожрут их и всех дел, — махнул рукой Ара Восьмой. — У нас есть целая галерея таких вот проходимцев.
— Пошли, Серый. Достали меня эти гномы, — проворчал Фенрис. — Веди, Джамбо!
Я наивный предполагал, что путь до Дракона окажется более комфортным. Мы шли всё время под уклон. Бесконечные пещеры сменялись одна за другой. Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось. Даша время от времени ставила «Купол», под которым можно было немного отдохнуть и набраться сил. Десятиминутный привал и дальше вниз среди гейзеров и лавовых озёр. Джамбо ориентировался по зарубкам, нанесённым гномами. Один раз мы заплутали и потеряли два часа пока вышли обратно на дорогу. По ощущениям, мы прошли десять километров по этим баням, но оказалось всего три. Сейчас мы находились в нижней точке нашего пути.
Дальше нам предстояло забираться выше. Дорога петляла в красном сумраке теряясь между бесконечных сталагмитов. Однако с этой точки, где мы сейчас находились можно было спуститься ещё ниже. Но там уже было реально опасно. Ниже начиналась Бездна. По слухам внизу располагались ворота в Ад, а если следовать моей теории, то в следующий круг, куда мы все попадём после смерти в Городе. Побывавших там и сумевших вернуться живыми нашлось ровно два с половиной человека. Один вынес на себе второго с откусанными ногами. Тот, кому посчастливилось выжить молчит до сих пор. Был ещё один, точно сказать спускался ли он в Бездну выяснить не удалось. Но судя по тому, что он спятил, то похоже правда побывал в гостях у подземных жителей.
Мы остановились на одиноком утёсе торчавшим в громадной пещере над раскинувшимся морем. Под ним плескалась вода, покрытая ленивыми испарениями, поднимающимися над поверхностью. Мы находились на берегу так называемого подземного московского моря, уходящего под высокими сводами пещер в неизвестные дали. Учёные из прошлой жизни утверждали, что карстовые полости, в которых скопилась вода начинаются на глубине в четыреста метров ниже поверхности. В Городе море начиналось на глубине почти двух с половиной километров. О том что оно бездонное у гномов ходили легенды. Кто-то из них пытался достать дна канатом с грузом. Но опустив в воду примерно километровой длины верёвку дна так и не достал. Другая группа гномов-энтузиастов собрала на берегу батискаф и погрузилась в мутные воды моря полным составом. Больше их никто не видел, только позже всплыла наружу пластиковая деталь от батискафа с отпечатками следов кошмарных зубов. Были ещё заходы, но все исследователи неизменно пропадали. В последнее время по берегу моря стали замечать порталы в Бездну. Пока ещё малые, но монстры, изредка появляющиеся из них, были настолько ужасны, что приходилось собирать целое войско для его уничтожения.