— Полярис, — приветствовала меня она. — Ты вернулся. С одной стороны, ты не спешил, с другой — пришёл раньше, чем полагалось. Но я рада видеть тебя.
— А я рад слышать, что ты рада. А то гаргулья на входе, похоже, меня невзлюбила.
— Хания просто тебя не знает. Так с чем ты пришёл?
— Со временем и с вопросами.
— Вопросы… Да, полагаю, у тебя их много.
Внутри было душно и очень жарко. Сотни свечей по всему помещению, да ещё и тяжёлый запах благовоний.
— У тебя уже есть достаточно времени, чтобы поднять инкарнацию на следующий уровень? — спросил я в лоб.
— Нет. Потому я и сказала, что ты пришёл раньше, чем нужно. Но такую сумму мне не собрать так быстро, даже имея очень хороших друзей.
— Прости за нескромный вопрос. Как проявляется твой ноль? Ты… это какая-то магическая болезнь?
— У меня есть очень хорошая аналогия, которую ты быстро поймёшь, — сказала Рута. Голос у неё был чётким, хорошо поставленным, будто она была профессиональным диктором. — Не так давно в большом Городе наш общий враг попытался повторить события Несбывшейся. Насколько я знаю, нас спас герой, о котором никто даже не знает…
— Знаю, видел всё с первых мест, — криво улыбнулся я.
— Пропустить такое количество магии изнанки через себя… В неподготовленное тело… Полагаю, разум этого героя едва не расплавился. Я хорошо понимаю, что чувствовал этот пробуждённый, ведь почти то же самое сжигает меня саму изнутри. Только герой чувствовал это короткий период и, сохранив свой разум, вернулся призраком-полукровкой. А я — чувствую это всегда.
Она приблизилась ко мне. В жутких глазах плескались языки живого пламени. Будто за оболочкой девушки горит настоящий костёр.
Я подошёл ближе, снял со спины ящик и сел рядом с Рутой. Та продолжала смотреть на меня немигающим взглядом и тяжело дышала, выпуская струи раскалённого воздуха.
— Сколько времени ты собрала?
— Сто тридцать пять лет.
— То есть с момента нашего прошлого разговора ты получила двадцать лет?
— Я не могу покидать этот дом, Полярис. Он весь — одна большая сдерживающая печать, чтобы защитить меня от самой себя. Если у тебя нет девяти сотен лет, ты мне пока не поможешь. Но Город живёт долго. Я выдам тебе ещё один путеводный артефакт.
— Возможно, могу. Поэтому я пришёл с тобой договариваться. А не просто выплатить долг. Моя услуга будет стоить дороже. Но она того стоит. Во всяком случае, пока клиенты были довольны.
Ага. Один единственный, Таня. — добавил я про себя, но говорить понятное дело не стал.
— Что тебе нужно?
— Для начала, вопросы. Они помогут мне лучше понять общую картину, чтобы помочь тебе.
18. Договор с пламенем
— Хорошо.
— Сколько всего есть уровней инкарнации, и есть ли уровни ниже нуля?
— Самый высокий из известных — девятый. Самый низкий… Первый отрицательный — это чудовище. Я слышала об уровне минус два, но сказать что-то конкретное не могу.
— Значит, ноль — это нечто зависшее в пограничье?
— Верно. Поэтому переход стоит так дорого.
— Из минус первого на нулевой тоже?
— Я не знаю. Возможно.
— Значит, ты начинала с нулевого?
— Верно. Я родилась, как Стиратель.
— Как это произошло?
— Пробуждённый дал мне время.
— Но ведь не тысячу, верно?
— Всего сутки… — сказала Рута.
Хм, если так, то странно что она сама не догадалась о дробных числах инкарнации.
— И так было с самого начала?
— Пламя? Да. Я не соответствую Городу.
— Поясни.
— Пример будет тем же. Ты возжелал на шесть пунктов поднять своё могущество. Твоё тело и дух к этому были не готовы и не соответствовали этому параметру. Город исправил это.
— Погоди… исправил?
— Твоя душа пропиталась изнанкой. Теперь твои десять пунктов могущества принадлежат тебе по праву. Такова плата. Моя же плата в том, что существо, подобное мне, не может существовать по известным телу законам физики. Поэтому от этого жара меня не спасёт ничего, кроме времени. Тысячи лет.
— Вовсе нет. Хочешь, можем провести эксперимент, но потом сама думай, как меня в гости звать. Идти далеко. Или можем вложить больше. От этого зависит результат.
— Ты получил новый навык? — насторожилась Рута.
— Секрет фирмы, пока не заключим сделку.
— Что тебе нужно?
— Ты и дальше будешь честно отвечать на мои вопросы, когда я буду заходить в гости. И я хочу поднять уровень могущества ещё на пять пунктов. До следующего порога.
— Ты безумен? — удивилась Рута. — Разве ты не понял, что Город снова возьмёт свою плату за изменение условий? Человек не может обладать таким могуществом просто так. Теперь ты тоже частично дух, и это будет объяснять твою силу на каждом круге. Следующее изменение приведёт к тому же. Ты изменишься. Физически.