— И все же, — заметила Чанна, — этот вирус — просто прекрасная идея. Враг вовсе не обладает развитой медициной. Чаундра только что объяснил, почему она ему не нужна. Нам на руку то, что они полные невежды в этой области. У меня создалось впечатление, что они попросту… отбраковывают всех слабейших.
Чаундра, судя по виду, задумался, профессиональный интерес возобладал даже вопреки его желанию.
— Как вы понимаете, у меня нет живых вирусов. Но на одном из носителей у меня есть вся необходимая информация. Белок — не проблема: репликатор[42] сразу же воспроизведет их. Но модификации… да. Какая именно болезнь вам нужна?
— Какая-нибудь ужасная, — ответила она.
— Смертельно опасная, — добавил Амос.
— Если получится, — согласилась она. — Но хотя бы изматывающая, отвратительная, пугающая. Может быть, что-нибудь связанное с психическими расстройствами? Мы хотим, чтобы они испугались, а что пугает больше сумасшествия?
— Ну уж нет, я против, — сказал Симеон. — Вы действительно хотите заполучить целую станцию сумасшедших кольнари? Еще более сумасшедших, чем они уже есть, я хотел сказать.
Все задумались и немного поскучнели.
— Нет, нет, минуточку… — Чаундра замолчал. — Как предложила Чанна, мы сможем сделать своей мишенью лишь тех кольнари, кто будет заражен нашим вирусом. Он поразит их. Вирус будет кумулятивным и начнет сам распространяться в их среде. Вначале нужен непосредственный контакт, а я способен обеспечить его. Нужно тайно вакцинировать наших людей под предлогом нормального лечения. Это вполне реально. Я в этом уверен.
— Тогда приступай, — распорядилась Чанна. Когда изображение врача померкло, она продолжила: — Хотя бы с этим мы справились!
Изображение Симеона кивнуло. Оно было не таким живым и подвижным, как обычно, так как он утратил значительную часть своей работоспособности.
— Эта война будет идеологической. Партизанские войны всегда такие. Мы должны деморализовать их, а еще важнее сохранить собственный боевой дух.
«Или наши люди сломаются, и кто-то переметнется на сторону кольнари», — об этом подумали все, но никто не высказал вслух.
— Пойду расскажу об этом, — сказал Амос, поднимаясь.
— Это обязательно? — спокойно спросила Чанна.
— Да, обязательно, — ответил он, подходя к ней и поднося ее руку к своим губам. Теперь этот жест казался гораздо естественнее, чем вначале, менее театральным.
— Это действительно продлится недолго, — сказала Чанна в пространство, когда он ушел.
— А этого и не понадобится, — ответил Симеон. — Главное, чтобы это действовало достаточно долго.
— Готовься, Селд, — выдохнула Джоат.
— Я готов, — прошептал он в ответ. Он был бледен и сильно вспотел.
Рука девочки упиралась в перегородку, отделяющую вентиляционное отверстие от коридора. Вторая рука держала крохотный аппарат с пружиной и наводила красную точку на изображение коридора в электронном блокноте. Внизу, там, где соединялись два прохода, ждала Пэтси, спрятавшая одну руку за спину. В этой руке она сжимала плазменный пистолет, но, если все пойдет по плану, он им не понадобится.
Если все пойдет не так, как было намечено, они, скорее всего, погибнут в ближайшие двадцать секунд. Причем очень быстро, если им повезет.
— Одного из них, — сказал Селд. — В любом случае только одного. — Он не отводил глаз от миниатюрного экрана, соединенного с камерами наблюдения местного трубопровода. — Тихо, он идет.
Внизу зашаркали босые ступни. Кольнари передвигались быстро, но никогда не бегали; казалось, большую часть времени они ходили на подушечках стоп легкими быстрыми шагами, как хищники. Он моментально остановился при виде Пэтси.
— Кто идет? — окрикнул он.
Жителям станции, не занятым работой, полагалось находиться в своих жилых отсеках. Потом он узнал ее и улыбнулся. Та, которую взял на'Марид, была престижной жертвой, и вот она перед ним, одна. Он уставился на нее, ускорив шаг, как только она скрылась за углом.
Воин остановился и обернулся, едва Джоат закрыла переборки. Скорость его реакции просто ужасала, но в тот же миг она отпустила ручной механизм, и панель съехала вниз. Позади нее раздалось «клик», что означало — Селд включил глушитель. В течение нескольких следующих минут записи службы безопасности будут показывать лишь пустой коридор. Замечательно, если только этого не видел кто-то из посторонних. Даже проверка файлов покажет ошибки в записи, что было достаточно естественно при том хаосе, который кольнари внесли в работу станционного компьютера.