Посёлок у речки Бадарма, название которой в переводе с тунгусского означает то ли «Огненная», то ли «Волчья пасть», встретил мрачным молчанием. Ни единого дымка из трубы, ни души на улицах… Тимофей не решился на разведку, лишь проехал медленно-медленно, внимательно всматриваясь в окна придорожных домов и вглубь переулков.
Мост был в порядке. Река сильно обмелела: Тимофей смутно припоминал иногда, как давным-давно, в детстве, он даже катался по ней на резиновой лодке, когда они с родителями и их друзьями ходили сюда в поход… Сейчас она местами была похожа скорее на большой, заросший и заваленный булыжниками ручей.
До Каменной в общей сложности он добрался за час. Здесь он сделал небольшую остановку, набрал в пластиковую канистру чистой, почти ключевой воды. Со слов военных, дальше будет только Хайрюзовый ручей и – всё. Потом, как бы дико это ни звучало, они не видели ни одной речки.
Вокруг по-прежнему был только лес; мир разительно отличался от того, городского: никаких ползающих камней и шевелящейся земли, никакого «серого марева» и горящего асфальта… Никаких фантастических тварей. По крайней мере – здесь их было не видно. Тимофей, тем не менее, не выпускал ружья из рук. Неясные нехорошие предчувствия никак не отпускали.
А потом всё произошло ровно так, как и рассказывал тот сержант, водитель военного бензовоза.
За Хайрюзовым распадком действительно начались странности: дорога словно вытянулась стрункой и дальше шла почти по прямой, с сопки на сопку, стрелой прорезая таёжные просторы. Тимофей отметил, что с обочин пропали знаки и километровые столбы, а кроме того перестали встречаться съезды с трассы на лесовозные лесные дороги. Спидометр наматывал десяток за десятком… Это точно была не та дорога!
Часа через три Тимофей капитально проголодался и решил устроить перекус.
Взобравшись на очередной перевал, он остановился на обочине, заглушил машину, вышел размять ноги.
Всё та же вселенская тишина… Заметно похолодало. Если на Каменной речке льда не было даже по заберегам, то здесь стоял явный минус: изо рта поднимался лёгкий парок.
Забравшись в тёплый салон, Тимофей с удовольствием перекусил: в фольге у него было завёрнуто несколько жареных ельцов, зелёный лучок, пара поздних огурчиков из чужого парника. В термосе – горячий сладкий чай с жасмином и лимоном, к чаю – бутерброд с сыром (на днях в Гастроном завозили, хорошо – карточки с собой были, успел взять). Подкрепившись и повеселев, собрался в путь.
На поворот ключа зажигания стартер отозвался как-то вяло, через силу. Внутри ёкнуло: только этого не хватало! «Вжик, вжик…» Завелась! Тимофей тревожно нахмурился. Аккумулятор должен быть в полном порядке: новенький, заряженный, специально подготовленный для дальней дороги. И зарядка вроде шла – лампочка сразу погасла…
Но нужно было продолжать путь. Впрочем, по этому поводу можно было поспорить. Судя по спидометру, он отмахал почти две сотни и… В Сибири, конечно, в порядке вещей, когда от посёлка до посёлка три дня ходу, но не до такой же степени!
«Где Перевалочный, повороты на Окунево, Кашиму, нулевой на Заимку? Да уже и Степаново должен был проехать… Да сама трасса-то – ненастоящая: нет миллиона ручьёв и речушек, знаков, поворотов, тёщиных языков… Уже и не верится, что эта дорога может куда-нибудь привести…»
Заниматься географическими изысканиями из чисто спортивного интереса Тимофею сейчас было не с руки. На всякий случай, однако, он решил проехаться ещё.
Минут через сорок снова засосало под ложечкой: от нервов, что ли? Не отрывая взгляда от дороги, порылся в рюкзаке на соседнем сиденье, достал большое зелёное яблоко, вкусно захрустел.
Яблока как будто не было! По-прежнему хотелось есть. Руки-ноги к тому же стали наливаться усталой тяжестью. Это было странно. Конечно, четыре часа за рулём – немало, но для прожжённого бомбилы это просто ерунда, в иные деньки и по двадцать семь часов работать приходилось…
И тут он увидел машину! Какая-то большая белая тойота стояла впереди, даже не съехав на обочину, прямо посреди полосы.
«Кроун Маджеста». Пустая.
Тимофей медленно объехал её, остановился в метрах десяти. Немного постоял, потом посигналил. Ещё пождал минут пять.
Усталость словно сдуло ветром, голод позабылся, зато снова накатило напряжённое ожидание опасности. Долгие часы в дороге среди хмуроватого, но, вроде, обычного леса как-то расслабили, заставили было поверить, что не весь мир ещё сошёл с ума…