***
Неторопливо продвигаясь по многолюдной анфиладе комнат, заполненной возбужденными завсегдатаями императорского двора, герцогиня Дувонская с трудом держала себя в рамках приличий. Как же ей хотелось прямо сейчас воплотить свои прекрасные белоснежные протазаны[1], чтобы с их помощью перебить всю эту бесполезную чванливую толпу. Они так радуются предстоящему карнавалу, обсуждают свои костюмы и маски, и их нисколько не волнует, что всё это является пиром на костях тысяч убитых и порабощенных. Ежедневно с линии фронта в Свободном Союзе приходили сводки, подтверждающие печальное положение стран запада. Ежедневно в город тянулись караваны беженцев, и рабов, которых затем перепродавали на местных рынках во все регионы империи для самых различных нужд. Жизнь человека упала нынче до рекордных двадцати дублонов, а это говорило о многом. Однако для всех этих ублюдков предстоящий карнавал станет свидетельством величия их кровожадной империи, которая каждым своим деянием нарушает Догматы Света.
Оказавшись в центральном зале, Юлиана ускорила шаг, беспокоясь, что случайно встретится с Морсом. В последнее время тот чуть поумерил свой пыл, видимо, потому что, наконец, получил своё. Воспоминания о его грязных объятиях и горячем приторном дыхании выводили герцогиню из душевного равновесия. Как же ей было противно от осознания, что он считает, будто овладел ею. Глупец! Жалкий мужлан! Окажись она с ним на одном ристалище, разделала бы его тушу за пол минуты. Но нет, к сожалению, очень часто в жизни приходится сдерживать праведные порывы, особенно, когда твоей миссией является, ни много, ни мало, предотвращение падения Барьеров.
Юлиана облегченно вздохнула. Императора в зале не оказалось, и она продолжила свой путь, время от времени отвешивая изящные поклоны тому или иному аристократишке.
Всё, что ей удалось выяснить за последние три дня, не внушало оптимизма. Киру Бремарскую внезапно перевели в другое помещение, при этом, очевидно, оно находилось не в этом дворце. Сам факт подобного перевода наводил на размышления. Либо черные жрецы Лариони вполне справедливо опасаются, что за девчонкой отправили специалистов из администрации Шаал-Суриде. Либо они намерены провести над ней опыты. Не каждый день в руки попадает такая крупная рыба, как один из трёх Ксанфов, на самом существовании которых стоит защита целого мира. Это магия сверхчеловеческого уровня, к которой многие попытались бы протянуть свои жадные ручки, чтобы узнать тайны Древних.
Однако герцогиня всё ещё не знала, куда конкретно отправили Киру. Ей удалось словить и запытать одного из жрецов Пятёрки, и тот перед смертью божился всем святым, что в Храме девчонки не было с того дня, как её под белые ручки приняли из телепорта, связавшего Крондор с Элемаром. Это сильно осложняло положение Юлианы. С одной стороны, скоро её обман раскроется. Это почти неизбежно, ведь рано или поздно разоблачающие документы из Дувона прибудут в столицу. С другой стороны, Шрам Кастерийский не может держать для неё магов наготове дольше назначенного дня. А это значит, что у неё будет только один шанс, чтобы выполнить задание Лутриколь, Дарующей Свет от имени Элинады.
Лже-герцогиня добралась до своих покоев и, отпустив служанок, полностью погрузилась в анализ имеющихся данных, полученных ею от нескольких нанятых лиц, работающих для неё за пределами дворца Золотого Льва.
***
Перейдя мост графини Беатрикс, друзья углубились в квартал Золотого Пояса, более известный публике, как Тысяча и Одна Лавка. Все одиннадцать улиц квартала были заполнены магазинчиками, торгующими самым разнообразным ассортиментом — от тончайшего данхарского сукна, до бутылок редкого бальзама, усиливающего мужскую потенцию. Проходясь по одной из улиц Золотого Пояса, друзья внезапно замерли у дверей магазина, торгующего бронёй. Перед ним находился манекен, на котором красовались экзотические доспехи, усеянные шипами, в излюбленной манере варваров Хотху. На груди панциря висела табличка с надписью.
— Андаголинская кираса, — прочитал Кроно. — Торговый Дом Крила Фаргота.
— Крил Фаргот? — удивился Артур. — Когда-то я познакомился с ним в ущелье Быка. Достаточно приятный человек, хотя и работорговец.
— А что значит «андаголинская»? — поинтересовался драуг. — Это местность или материал?
— Ты шутишь? Никогда не слышал про мастеров Андаголина? Это закрытая гильдия оружейников, в которой состоят лучшие мастера в кузнечном деле. Изначально в ней могли находиться только двараги, но вроде бы в начале Голубой Эры гильдия начала принимать всех, вне зависимости от расовой принадлежности. Говорят, мастера Андаголина владеют секретами древних оружейников, что позволяет им улучшать свойства адаманта, приближая его по характеристикам к драгониту. Хотя, скорее всего, это враки.