— Угощайся, мой мальчик. Не обращай внимание на Аллудру. Она немного стесняется незнакомцев, что, впрочем, не мешает ей отлично вести мои дела. Слышал бы ты, как она разговаривает с торговцами на рынке, требуя скидки. Одно удовольствие слушать.
— Вы спросили, почему я оставил Кион-Тократ только сейчас, — продолжил Артур, делая первый глоток ароматного кофе. — Дело в том, что я не мог уйти сразу, потому что Агно велел перед уходом забрать кое-что из покоев Безликого. Кроме того, я долго не мог решиться на этот поступок. Мне нужна была встряска, которая вывела бы меня из уныния. К своему стыду, вынужден признать, что глубоко внутри я оказался слаб.
— Не говори так, это неправда. Даже Токра способны испытывать эмоциональную боль, хотя в Уставе это не прописано. К сожалению, или к счастью, мы остаемся живыми существами, со всеми прилагающимися к этому статусу атрибутами.
Артур почувствовал к старику внезапную симпатию. Тот оказался словоохотливым, как и описывал его наставник Агно.
— Вы правы. Тем ни менее, я сумел справиться с отчаянием и выполнил приказ мастера. Отыскал вас, и надеюсь, что вы поможете мне найти ответ на один волнующий меня вопрос.
— Что же это за вопрос?
Старик хотел казаться весёлым, но Артур отчётливо уловил в его голосе лёгкую тревогу.
— Перед своей смертью наставник оставил мне письмо. Пожалуйста, прочтите его.
Артур протянул Чернику измятую бумагу, и тот углубился в чтение. По мере этого его лицо становилось всё более мрачным.
— Ясно, — сухо сказал старик, возвращая письмо гостю. — Значит, Серканис возложил этот неприятный разговор на мои старые плечи. Вот уж спасибо тебе, Агно, удружил.
Артур сразу понял, о чём говорит Черник.
— Чего ты хочешь, дитя? Чтобы я опроверг слова твоего наставника? Не желаешь верить в байки о Губителе? Что я могу тебе ответить? Когда-то именно я первым высказал такое предположение, что не прошло для меня бесследно. Как ты знаешь, Безликий приговорил меня к смерти. Это, конечно, не доказательство теории, однако, как минимум, вызывает сомнения. С тех пор прошло много лет и, я догадываюсь, что Агно не сидел сложа руки. Очевидно, он нашёл иные доказательства, раз уж смеет писать об этом без тени сомнения. Вероятно, ты действительно являешься… Хранителем Теней. Пей своё кофе, пока не остыло.
Артур промолчал, не зная, что ответить.
— Кстати, тебе удалось забрать у Безликого статуэтку, о которой говорил Агно?
Смилодон кивнул. Немного покопавшись в холщовом мешке, он извлек из него адамантовый кошелек.
— Вот она. Не тянет на доказательство того, о чём вы говорите.
Черник протянул руку вперёд, но внезапно отдёрнул её, будто передумав.
— Пожалуй, не стоит мне к этому прикасаться. Спрячь обратно.
Артур послушался. Его лицо казалось потерянным, и старик внезапно захотел помочь своему гостю хоть чем-нибудь.
— Послушай меня, мой мальчик, есть один способ приблизиться к пониманию ситуации. Как же здесь душно…
Черник встал из-за стола и подошел к окну, чтобы открыть его. В комнату ворвался свежий ветер, принеся Покинутым некоторое облегчение. Задумчиво глядя на улицу, старик продолжил:
— За свою долгую жизнь я прочитал много книг, в том числе по теории Аспектов, хотя и не являюсь магом. Что ещё делать старому хранителю архива? Из этих заумных фолиантов я вынес для себя некоторое понимание мироустройства. Каждое живое существо, рожденное в Великой Оси, имеет сложное тело, не ограниченное рамками материального аспекта.
— К чему вы клоните? — Артур почувствовал досаду.
— Погоди. Будь терпеливым. Твоё тело, как и моё, имеет несколько тонких уровней, связанных воедино особыми органами, известными чародеям, как кофы и чакры. Каждое из этих тел пребывает в своем аспекте. Чародеям и некоторым специалистам известно множество различных способов перемещать точку своего сознания между аспектами. И вот в чём дело — исследовав тонкие тела в среде их обитания можно выяснить, кто из людей является человеком, а кто только притворяется им. Так, например, известны демоны обольстители — вроде суккубов, которые частенько принимают форму человека, чтобы подобраться к жертве. Однако существуют охотники на нечисть, вроде тех же джаггернаутов, которые с помощью специальных заклинаний способны выявить паршивцев среди людей. Я говорю о двеомерах Феликса Пситронийского, который стал Великим Мастером Защиты при дворе Ауритеса Крегадра[1]. Они основаны на принципе камертона, усиливающего и разделяющего вибрации тонких тел.