— Приятно было пообщаться с тобой. Спасибо за чай.
— До новой встречи, Лорд Бъякура,— пробормотал советник, уставившись в пустоту. А потом, когда рябь в зеркале дала ему знать, что Араши покинул его, тихо добавил, — вы, как всегда, прекрасны, мой господин.
Глава 23. Дворец Золотого Льва
Глава 23
Дворец Золотого Льва
Поздней ночью Артур тайком вышел из таверны, соблюдая все правила конспирации. Оружие и вещи он оставил в комнате. В этот час город казался вымершим, что нисколько не удивило Смилодона, уже успевшего ознакомиться с местными порядками. Не каждый, будучи в здравом рассудке, решится выйти из дома, зная, что в окрестностях бродят оголодавшие чудовища. Только жилище могло сохранить жизнь, поскольку архиепископ запретил вампирам нарушать границы частных владений. Очаг и кров были объявлены неприкосновенными для посягательств со стороны Шаал-Рю.
Порыв тёплого ветра донёс до ушей Покинутого захлёбывающий крик. Вероятно, монстры настигли очередную жертву. От этой мысли юноше стало мерзко, но он не стал отвлекаться. В этом городе нельзя проявлять чувствительность, если не хочешь бесславно пропасть в грязных тоннелях под ним.
Продвигаясь по улице, Артур старался держаться сумрака, ограниченного лунной дорожкой. Его путь лежал прямиком во дворец Золотого Льва; туда, где его уже ждал мастер сновидений, предложенный Черником два дня назад.
Попасть во Внутреннее Кольцо оказалось не трудно. Лазейка, о которой сообщил старик, провела Покинутого сквозь стену, защищавшую кварталы знати от внешнего мира. Дома здесь напоминали дворцы, крича о роскоши и богатстве их владельцев. Однако ни один из них не шёл ни в какое сравнение с императорским дворцом. Он был огромен, нависая над городом, словно титан. Платформа под ним опиралась на четырнадцать колонн, каждая из которых напоминала чудовищную львиную лапу.
Несколько прекрасных мостов соединяли дворец с городом. Каждый из них находился под неусыпным контролем Золотых Мечников, оберегавших покой императора. Артур приблизился к центральному, насколько было возможно с точки зрения безопасности, и замер. Благодаря острому обонянию он различил странные запахи, которые подтвердили опасения Смилодона — квартал патрулировался не только стражниками, но и вампирами. Причем, судя по яркому парфюму, это были вельзуры — своего рода знать в Шаал-Рю. Теперь юноше оставалось только ждать и надеяться, что сновидец не подведёт. Без посторонней помощи попасть во дворец было невозможно.
Прошло полчаса, и Смилодон начал подумывать, что всё отменилось. В этот момент из-за угла улицы выехала карета с императорскими знаками на боках. Дверца на ходу открылась, и за ней показался неясный силуэт.
— Запрыгивай, — раздался негромкий окрик, и Артур не заставил себя просить дважды.
— Это вы мастер сновидений?
— Все разговоры потом. А сейчас прячься сюда, — неизвестный поднял сиденье напротив, под которым оказался довольно вместительный ящик для багажа.
Артур не стал сопротивляться, хотя ему не очень хотелось добровольно заточать себя в сундук. Вскоре карета въехала на Мост Горгулий, и Покинутый не увидел его изящных форм. Где-то глубоко внизу звучал яростный Трикет, бьющийся в неистовом припадке о скалистые утёсы. Через пять минут карета остановилась.
— Пропуск, — раздался хриплый голос стражника, и через пару секунд. — Откуда сегодня? Снова у какого-нибудь герцога случился кошмар?
— Вы правы, как и всегда, — раздался мягкий смех незнакомца, встретившего Смилодона. — Герцогине Катарской снова приснилась мертвая корова. Совсем отчаялась матушка без своего любимого сыночка.
Они ещё немного поболтали, и карета тронулась. Однако Смилодона выпустили на волю далеко не сразу. Он почти потерял терпение, когда, наконец, доска над ним была отброшена.
— Ну вот и всё, юноша. Выползай оттуда.
Артур выскочил из ящика и первым делом оценил окружающую его локацию. Карета стояла в небольшом дворике, сокрытом в толще камня. Единственной примечательностью могла служить кривая перекрученная сосна, чудом прижившаяся на скалистой породе. Кучер, очевидно, недавно ушел, и во дворе остался худощавый человек, укутанный в серый плащ с капюшоном.