— Рад нашей встрече. Я пришел к вам по рекомендации.
— Знаю-знаю, приятель. А теперь поспешим убраться отсюда. Постарайся не отстать от меня. Нынче заблудиться в коридорах проще простого, столько людей здесь давно не шаталось.
— Этому есть причина?
— А как же. Во дворце случился бал-маскарад. Собралась знать со всей империи, будь она трижды неладна. Мы сократим путь, пройдя через Большой Зал, в котором все эти напыщенные особы будут предаваться возлияниям и прочим противоестественным вещам. Как только окажемся там, держись поближе к стене и старайся не отсвечивать. Понял меня?
Артур кивнул.
— Хорошо. Люблю сообразительных мальчиков. Кстати, меня зовут Сан.
— Артур, — машинально представился юноша, прежде чем сообразил, что его спутник изначально знал его имя.
— А ты довольно милый, — усмехнулся Сан и первым вошёл во дворец через крохотную дверцу, искусно спрятанную в стене.
Смилодон последовал за проводником, и через пару минут они вышли в анфиладу гостевых комнат, обставленных в стиле «рамподок». Здесь царила радостная суматоха. Слуги бегали вокруг, будто охваченные лихорадкой. Сан умело лавировал среди них, чего нельзя было сказать о Смилодоне. Один раз он наткнулся на кого-то, после чего выслушал отборную брань в лучшем духе портовых завсегдатаев. Вскоре они попали в другой сектор дворца, который отличался ещё менее сдержанными нравами.
— Большой Зал. Помни, о чём я предупреждал.
Юноша кивнул, и через минуту они оказались в помещении непередаваемых размеров. Когда-то Артур видел подобное — зал, в котором по приказу Себанги Четвёртого водрузили пиратскую шхуну. Сотни гостей заполняли помещение — мужчины в пёстрых разноцветных одеждах, напоминавшие стаю павлинов, и женщины, не уступающие им в гардеробе и тщеславии. В глазах Смилодона зарябило от обилия цветов.
— Не стой столбом, — острый кулачок Сана врезался под рёбра юноши, выбивая из его груди глухой стон.
— Полегче можно? — возмутился Токра.
— Нельзя, — огрызнулся Сан. — Ты для чего сюда пришёл? Любоваться на молодящихся старух?
Артур пожал плечами. Скрываясь за колоннами, они продолжили путь. Несмотря на слова Сана, Артур не мог не поглядывать в сторону веселящейся знати. В какой-то момент он увидел женщину, которая моментально привлекла его внимание. Она была красива, элегантна и весьма выгодно отличалась от своего окружения. На лице находилась небольшая маска, закрывавшая глаза и лоб, но оставлявшая отрытыми скулы и милый носик. Общаясь с тремя жеманными матронами, девушка на мгновение отвлеклась и бросила на Артура лёгкий взгляд. Смилодон вздрогнул от неожиданности. Казалось, она действительно рассмотрела его среди людей и колонн.
— Кто она?
Сан насмешливо фыркнул.
— А у тебя губа не дура. Заприметил лучшую красотку в такой толпе. Это Юлиана, герцогиня провинции Дувон в Этраске.
— Герцогиня? Мне почему-то знакомо это имя.
— Вероятно, ты слышал о ней. Её обсуждают в городе уже пару месяцев, поскольку она является фавориткой императора.
Смилодон кивнул, вспомнив, что Дункан уже рассказывал ему об этом.
— Да уж, велантиевская подстилка, — в голосе Сана внезапно прозвучало столько злобы, что Артур вопросительно поднял глаза на своего проводника.
— Провинция Дувон является герцогством Этраски, которое расположено между ее реками — Ашмой и Траптом. Другими словами, это земли, лояльность которых позволит избежать форсирование глубоководных течений. Не стоит забывать и о неприступном Форте Чен, который контролирует траптское высокогорье. Если Циранус решится на прорыв границ Этраски, Дувон может стать тем слабым звеном в цепи, которое разрушит оборону древней империи, построенной династией Гриффинов[1]. Как известно, Джипур пал, Никса ещё держится благодаря поддержке Ларии и Этраски. Но все фронтовые сводки не оставляют сомнений, что Зелод[2] падёт в ближайшее время. И тогда у Цирануса возникнет искушение направить одну из своих армий в направлении юга.