Несколько раз Смилодон спотыкался о корни призрачных деревьев, оглашая лес яростной руганью. Наконец тропинка вывела его на прогалину, на которой Покинутый увидел Саниру. Из груди юноши вырвался вздох облегчения.
— Куда ты пропала? — гневно воскликнул он, подбегая к девушке. — Разве ты не сказала, что будешь охранять меня от кошмаров? Что-то не заметно.
Сновидица растерянно посмотрела на Артура.
— Я сама не поняла, — пробормотала она. — Такое впервые в моей практике. Прости, малыш. Что-то пошло не так.
Только теперь Артур понял, что Санира отчего-то утратила свою уверенность.
— Что случилось?
— Видишь ли, я часто помогаю людям совершать прогулки в Эклиптос. Это хороший бизнес. Обычно я нахожусь рядом, полностью контролируя погружение. Однако в твоём случае призрачный туман разделил нас.
Артур нахмурился.
— По твоему лицу я понимаю, что это не самое странное?
— Ты прав. Очевидно, твои сны отличаются от снов других людей. Туман выбросил меня прочь, словно насекомое, так что мне пришлось наблюдать издали. И знаешь что самое неприятное? Твои сны слишком реалистичны. Постарайся в дальнейшем не входить в тесный контакт с объектами, как было с тем зверем. Это может оказаться фатальным для тебя. Похоже, если бы хищник завершил начатое, ты уже никогда бы не проснулся в материальном уровне.
От слов Саниры Артур вздрогнул. Она заметила это и мягко предложила:
— Не хочешь отказаться от затеи? Давай вернемся.
— Вернуться? — пробормотал юноша. — Сейчас? Когда я зашёл так далеко. Не говори глупостей, женщина.
Сновидица слабо улыбнулась.
— Я знала, что ты так скажешь. В таком случае, продолжим. Только учти, я ничем не смогу тебе помочь, если меня снова выкинет на окраину твоего сна. Тебе придётся справляться с кошмарами самостоятельно.
Артур посмотрел на желтую дорогу, идущую сквозь лес, и сделал следующий шаг…
Спустя несколько метров всё вокруг затянуло туманом. Когда тот рассеялся, Артур уже ничему не удивлялся. Он обнаружил себя в холодном ночном городе, напоминающим форпост. Тот был обнесён толстой стеной, соединяющей полуразрушенные бастионы. Санира, как и ожидалось, пропала, выброшенная неведомой силой за пределы этой реальности. Зубы Смилодона начали самостоятельно выбивать мелкую дробь. Промозглый зимний холод крепко схватил Покинутого, заставив пожалеть, что он не выпросил у сновидицы хотя бы полушубок.
— Добро пожаловать, Лорд Малакат. Я рада, что сумела предугадать твоё появление здесь. Однако, одет ты явно не по погоде.
Печальный женский голос заставил Покинутого вздрогнуть. Повернувшись, он увидел перед собой высокую седовласую женщину, укутанную в лёгкую эльфийскую шаль. Она была прекрасна, словно богиня, и Покинутый сразу же проникся почтением.
— Кто вы? — спросил он и тут же осознал, как грубо это прозвучало.
— Разве это важно, Лорд Малакат? Беда с тобой, ты всегда задавал неправильные вопросы.
— Я вас не понимаю, — скукожено пробормотал юноша. — Почему вы называете меня этим именем? И что это за город?
Женщина мягко улыбнулась.
— Что не так с твоим именем? Разве ты ещё не встал на путь Обретения? Запомни одну вещь, не стоит прятать голову в песок. Лишь тот, кто смело смотрит в глаза изменчивой реальности, сможет достигнуть цели.
Слова пожилой незнакомки заставили Артура вздрогнуть.
— Что касается места, это Измир. Край Холода. Город, в котором когда-то ты унизил одного из Драконов. Не напрягай свою память, милый. Время для воспоминаний ещё не пришло. Следуй по уготованному тебе пути без страха. Собери осколки прошлого воедино, и только тогда тебе откроется Истина.
— Вы для этого явились сюда? Чтобы прочитать мне поучительную лекцию, от которой нет никакого прока?
— Ты такой нетерпеливый, будто дитя. Удивительно для одного из владык Тьмы. Впрочем, ты прав. Я хотела увидеть тебя живьем, и заодно предупредить — ни в коем случае не переходи на другую сторону. Озеро Смерти даже во сне уничтожит тебя в нынешней форме. Пока что ты не готов к фантазмам Чёрного Харата.