— Ладно, не стоит здесь задерживаться. В лесу, конечно, менее опасно, но мы должны закончить это путешествие. Я сумела заглянуть вперёд, и могу обрадовать — мы почти на месте.
Вскоре Артур убедился в её правоте. Продолжив путь, через некоторое время они оказались на опушке. Впереди высилась гора средних размеров, на вершине которой росло старое высохшее дерево.
— Странное местечко, — пробормотал Артур. — Небо вроде чёрное, а светло, будто днём. Что это за пришибленное дерево впереди по курсу?
— Судя по всему, это и есть твоё Истинное Средоточие. Пойдём быстрее, посмотрим, что оно из себя представляет.
Артур кивнул, и они начали подниматься в гору. Узкая тропа пролегала среди колючих кустов, полностью захвативших поверхность.
— Взгляни туда? — внезапно воскликнула девушка. — Мне это чудится?
Покинутый посмотрел в указанном направлении и побледнел.
— Кажется, это могила?
— Так и есть. И не одна. Их здесь сотни. Очень плохой знак. Вероятнее всего, в прошлых жизнях ты совершил множество преступлений.
Артур почувствовал, как от слов девушки, по его спине пробежал холодок.
— Ты так спокойно говоришь об этом, — сухо заметил юноша. — Не боишься, что такой отморозок, как я, придушит тебя прямо здесь.
— Боюсь, конечно, — с серьёзным видом кивнула девушка, а затем не сдержалась и прыснула со смеха. — Да успокойся ты, ничего эти могилы не значат. Возможно, в прошлой жизни ты погиб на войне, а может быть это проявление твоего творческого начала, склонного к излишней демонизации себя. Истинное Средоточие частенько подкидывает нам загадки, но по факту являет фантомные сцены, не отражающие реальности.
Артур кивнул, и они в молчании продолжили путь. Вскоре путники оказались перед иссушенным деревом, таким же мёртвым, как и всё на этой горе.
— Чёрное-чёрное дерево под чёрным-чёрным небом на чёрной-чёрной горе, — с завывающими нотками произнесла сновидица.
— Хватит издеваться. Что ты видишь?
— Погоди, милый, — отмахнулась Санира. — Здесь всё не так просто, как кажется. Нужно разобраться.
Смилодон заткнулся, а ведьма начала ходить вокруг дерева, периодически прикасаясь к сухой коре.
— Так-так, — внезапно воскликнула она. — Вынуждена разочаровать тебя, малыш. Это дерево не твоё Истинное Средоточие.
— Не моё? А чье же?
Санира натужно рассмеялась.
— Ты не так меня понял. Это всего лишь врата, которые должны остановить каждого, вздумавшего «взломать» тебя. Впервые такое вижу. Защитная техника Отторжения. Другими словами, ты и только ты можешь открыть эти врата. Если пожелаешь, я могу с этим помочь, но твоё желание должно быть искренним.
— Куда уж искреннее, — возмутился Токра. — Открывай быстрее.
— Как скажешь, дитя. Признаться, мне и самой интересно.
Сновидица без прелюдий уселась на землю и начала творить свои заклинания. Она что-то бормотала, изредка дёргала руками, как будто снимая с дерева невидимые покровы. Наконец её старания увенчались успехом. Сухая древесина вспыхнула багровым пламенем, озарив вершину горы. В этом огне Смилодон рассмотрел нечто странное — дорога из желтого кирпича продолжала извиваться, уходя на другую сторону. Но там, куда она вела, невозможно было уцелеть ни одному живому существу. Тропа пролегала по скалистой местности, оплавленной со всех сторон потоками раскалённой магмы. Периодически столпы магмы возносились в небо, с шипением расплавляя темный базальт.
— Озеро Смерти, — завороженно пробормотал юноша. — Где-то там, на одном из этих обломков, уже много тысяч лет Он прикован к скале…
— Кто он?
Артур опомнился.
— О чём ты?
— Ты сказал, что кто-то прикован к скале.
— Просто вспомнил одну старую сказку. Не обращай внимания.
Санира скептически улыбнулась.
— Пусть будет так. И что теперь? Ты намерен идти дальше. Я бы не советовала. Судя по всему, дальнейшие поиски заведут тебя в могилу.
Артур кивнул.
— Так и есть. Пожалуй на этом мы остановимся.
Бывшая дочь Кракена улыбнулась.
— Судя по всему, ты умнее, чем кажешься. В таком случае, может быть ты всё-таки просветишь меня на тему на наших поисков? Я уже поняла, что вы с Черником наплели мне несусветной чуши. Ты явно желал узнать что-то другое, нежели убедиться в наличии или отсутствии дефектов в ментальной клетке своего Охотника.