(год назад, 12989-й год со Смутных Времён Гарата)
Смертельная жара…
Раскалённый песок…
Белое солнце…
Геоманту временами начинало казаться, что его мозг закипает в черепной коробке, будто кисель в металлической кастрюльке. Полыхающее марево застилало глаза, а во рту першило от мерзкого песка. Эльдиор чувствовал, как его тело стремительно теряет последние силы, а вместе с ними тает и его воля к жизни. Великая и ужасная, пустыня Ндахо не знала жалости к никчёмным созданиям, по глупости забравшимся в её пределы.
— Как бы не так, — прорычал Эльдиор, больно прикусив язык. — Этим не может всё закончиться. Не должно.
Собрав последние остатки сил, он ускорил шаг, в надежде найти хоть какое-нибудь укрытие от своего смертельного врага — ослепительного солнца. Зрение ренегата с трудом проникало сквозь дрожащее марево, порожденное желтыми песками. В какой-то миг оно расступилось, и геомант издал возглас радости, а точнее — всего лишь хрип, ибо иссушенное горло было не способно на что-то иное. Впереди он узрел обелиск, выступающий из песка черной громадой.
Бросившись в сторону камня, Эльдиор взмолился всем богам, прося их, чтобы спасительный монумент не оказался миражом, или того хуже — галлюцинацией агонизирующего разума. К его невероятному счастью, обелиск оказался таким же реальным, как и сама пустыня. Длинная полоса тени пролегла к западу, даруя облегчение десятку змей и множеству насекомых. Эльдиор пробормотал короткое заклинание и по песку пробежал электрический разряд, в мгновение ока очистив участок для мага. Более ни на что не способный, Эльдиор рухнул вниз как подкошенный, испытывая облегчение. Даже мучительная жажда на время отступила, позволив ему сполна насладиться прохладой спасительной тени.
Эльдиор закрыл глаза и тут же провалился в зыбкую полудрёму, в которой увидел своё прошлое и настоящее. Видения перенесли его к тому далёкому дню, когда отец продал его варлоку геомантии, Гриную Талкидорскому. С тех пор прошло пятнадцать лет, из которых более четырёх он был вынужден скрываться. Всё началось с убийства Вельцмира, после чего Королевский Университет снарядил за ренегатом погоню. В отряд карателей вошёл и его бывший учитель. Эльдиор чувствовал это, но реальное доказательство получил около года назад.
Это произошло спустя месяц после того, как он расправился со своим биологическим отцом и племянниками, после чего обесчестил жён братьев у них на глазах. Каратели во главе с Гринуем настигли отступника в одном маленьком городишке, на севере королевства Егуд. Они устроили ему ловушку, в которую он, конечно же, попал, ни о чём не подозревая. Это произошло ранним утром, на городской площади. Эльдиор направлялся в таверну, когда почувствовал всплеск тау. Его окружали, и делали это весьма опытно, даже профессионально. Чародей за долю секунды осознал, что угодил в западню, которую для него выстроили маги, рангом не ниже мастеров. В порыве гордости Эльдиор Лазета не стал убегать. Почему-то ему казалось, что он способен справиться с любым противником.
За последние годы он действительно повысил уровень мастерства. В прошлом всего лишь адепт, почти ставший посвящённым, ныне он мог с честью сдать экзамены на ранг мастера. Три уровня за четыре года, благодаря непрерывной борьбе за жизнь и знаниям, почерпнутым из Креста Велеса. Однако он переоценил свои силы, как часто бывает с самоуверенными юнцами.
Вирк Осмозис — варлок Телекинетики, Оруэлл Бледный — мастер Рун и Гринуй Талкидорский — архимаг Геомантии — группа захвата была хороша и слаженна. И Эльдиор понял это довольно скоро. Он попытался вызвать землетрясение, прибегнув к силе Креста Велеса, и получил первое разочарование. Некто, более могущественный в стихии Земли, чем он, сделал артефакт бесполезным при помощи двеомера Ослабления. Пока Эльдиор пытался сплести контр-заклинание, его разум подвергся мощному удару со стороны мастера Рун. Руна Сокрушения, сколь примитивная, столь и действенная, отбросила мага в сторону, на долю секунды сломив его волю. В следующий миг рядом с ним взорвалась брусчатка, осыпав его каменной шрапнелью. Тело пронзила тупая боль, и он понял, что проиграл это сражение.
Сейчас Эльдиор и сам не знал, как ему удалось сбежать. Он помнил только, что мчался по узким проулкам, едва не сломав шею, а затем бросился в реку, которая донесла его до спасительного леса. В нём беглец укрылся на несколько дней, восстанавливая своё пошатнувшееся здоровье и отсыпаясь в заброшенной медвежьей берлоге.