— Поторопитесь, друзья. Времени совсем мало.
— Шрам беспокоится, — подытожил Вальтазар. — Совсем не терпится спровадить нас в Клоаку.
— Я всё слышу, старик? — металлический голос, казалось, стал ещё более сухим. — Дело не в том, что я хочу вас куда-то спровадить. Всё гораздо проще, пробуждение Гатса намечено в полночь. Забавно будет, если в это время вы продолжите болтаться на полпути к цели.
— Обидчивый этот вор для гильдмастера.
Снова раздался голос сверху.
— Мы не воры. Постарайтесь запомнить уже. К вашему сведению, уважаемый, гильдия Шрама зарегистрирована в реестре Синклита Ассасинов. А это честь, которой ни один вор никогда не удостаивался.
Старик поднял руки.
— Ладно-ладно. Я всё понял. Отбой.
По прошествии нескольких минут они достигли цели путешествия. В огромной комнате, расположенной метрах в десяти под землей, Артур увидел целую толпу людей. Они стояли вокруг массивного стола из чёрного дерева, местами потрескавшегося, и что-то громко обсуждали. На столе была разложена потёртая карта, с отмеченными на ней объектами. При появлении новых лиц в комнате один из людей обернулся и вознёс руки к незримым небесам, как-будто воздавая хвалу богам.
— Ну наконец-то. Нашли время опаздывать. Вам уже давно пора выступать.
Смилодон увидел перед собой невысокого, но весьма крепкого человека, с отброшенным капюшоном. Одна половина головы была когда-то жутко изрезана, после чего остались уродливые шрамы, рядом с которыми четыре шрама на лице Диора казались вершиной кокетства и утончённого вкуса.
— Добро пожаловать в нашу берлогу, — как можно приятнее улыбнулся незнакомец (по крайней мере, попытался). — Меня зовут Шрам Кастерийский, в память о моих юных проказах на лазурном берегу Кастерии[1]. Моя задача на этот раз оказалась удивительно сложной. Отыскать источники информации, относящейся к первым лицам империи. Собрать и разместить всю эту разношерстную толпу. Я проделал такую работу, за которую Финроду ди Ги не грех и удвоить бы ставку.
— Я не понял, ты жалуешься что ли? — вопрос последовал со стороны высокого воина, напомнившего Артуру Диора, но с копной черных волос, как у самого Смилодона.
— Успокойся, Вицерон, — прокряхтел Вальтазар. — Наш любезный хозяин действительно весьма помог. И кем бы ни был этот загадочный Финрод, думаю, он компенсирует все затраты. Теперь к делу. Проведем оценку имеющихся сил. У нас пять боевых групп из клана Ичиро. Это не очень много, учитывая, с какой силой доведется схлестнуться. Диор, сколько, ты говоришь, всего вампирских рода в Шаал-Рю?
— Четыре, старейшина, — почтительно ответил великан. — Гонусы и маковиты — самые слабые из них. Вукодлаки — посильнее, к тому же их в два раза больше, чем предыдущих вместе взятых, благодаря стараниям одного профессора, завербованного Мухтаром Лариони. И напоследок — вельзуры из рода Клодгеров. К счастью, их не очень много, иначе нам пришлось бы несладко. Всего, по имеющимся данным, в Клоаке находится от пяти до семи сотен кровососов. Мы ещё не встречались с таким масштабами.
— Но и сами никогда не собирались в такой бронированный кулак, не так ли, Диор?
Воин кивнул.
— Вы правы, старейшина. Кроме того, в нашей группе находятся чужаки, по воле случая примкнувшие к миссии. Это Клер ди Вайн — страж Сорока Сердец, отправленная королевой Лутриколь на собственную спасательную миссию.
— Побольше уважения, джаггер, — фыркнула белокурая девушка в боевом костюме из кожи. — Иначе я подрежу твой непочтительный язык.
Диор проигнорировал выпад девицы, продолжив:
— Также с нами Гринуй Талкидорский — известный чародей в Королевском Университете. Его помощь может оказаться особенно полезной.
— Это великолепно, — улыбнулся седовласый воин. — Продолжай.
— Кроме того, тёмный эльф. Да-да, чистокровный драуг, не удивляйтесь. Как выяснилось, они продолжают жить глубоко в недрах земли, скрывая своё существование от мира.
После его слов, Кроно насмешливо кивнул, принимая толику восхищенных взглядов, в основном, со стороны людей Шрама Кастерийского, которые ещё не встречались с ним.
— На этом все?
Диор покачал головой.