***
— Что это было? Думаешь, я поверю?
— Конечно, поверишь. Ведь это ответ!
— На что?
— Ответ на вопрос, кто ты такой. Чем больше ты упираешься, тем больше сам начинаешь верить. Не так ли?
— Кто эти шеддоки? И кто этот Ра-Хаан?
— Они твои тени. Ты их Хранитель. Когда-то вы заключили взаимовыгодный договор, и он не раз помогал тебе. А потом ты добровольно отпустил их, как и положено честному человеку.
Мрак наполнился мелодичным смехом.
— Как именно я освободил их?
— Вспоминай. Не ищи лёгких путей. Вся информация имеется у тебя в голове.
— Я посадил Дерево!
— И не одно. Много Деревьев. Подобное трудолюбие удивительно среди верховных владык Тьмы.
— Не смейся. Что это были за деревья?
— Ха, ты серьезно? Достань голову из песка. Это было «Cinerosus Lignum».
— Древо Безумия!
— Ты вспомнил.
— И как это могло помочь исчезающему народу теней?
— Подумай. Неужели так сложно открыть глаза?
— Я… Я изменил структуру, полученную от Алчущего. Добавил в неё их души. Невероятно. Ты хочешь сказать, что…
— Токра и есть тени. Точнее, то, что вы называете Охотником. С другой стороны, ритуал Благостного Эльфирода несколько испортил картину. Он исказил психику теней, сотворив над ней искусственную оболочку, которая стала рациональной частью Покинутых.
— Не понимаю, как так? Я тоже тень?
Мрак отозвался разочарованным вздохом.
— Хорошо, объясняю на пальцах, пока ты не сломал голову. Человеческая душа слишком слаба, поэтому она покидает тело новорождённого Токра сразу же, оказавшись бессильной перед душой тени. Однако они слишком безумны для этого мира, поэтому Фернанд Элатский сотворил непотребство, призванное укротить их с помощью новой, искусственной, психики. Ты другой случай. В тебе уживается две души — ибо ни одна тень не сумела бы пожрать душу Малаката. Причем, ты не одинок в этом. Есть и другие примеры с двумя душами. Но речь не о них.
— Это удивительно.
— Я тоже так считаю. Но мы не должны останавливаться. Времени у меня не так много. Продолжаем наше плавание…
***
Безлунная ночь придавила Измир к ледяному плато Анкха подобно Таргару-Душителю[1], столь же тихая и неумолимая. Холод и тьма затопили пограничный город, не давая его жителям забыть о тех, кто находился по ту сторону гряды Тур-Варриша. Уже несколько месяцев прошло со времени последней атаки. Аргусы обожали совершать набеги верхом на церферах, вторгаться в светлые земли Ахерона, чтобы охотиться на его жителей. Именно это стало причиной появления таких городов-крепостей вдоль границы. Но как бы не были крепки духом жители форпостов, даже они дрожали при одной мысли о Лордах-Зверях и их властелине — Ужасе Сакии. Паранойя никогда не покидала Измир.
У города было и другое название — Бастион Холода, поскольку он располагался высоко над уровнем моря, подверженный влиянию всех ветров мира. Древние башни защищали его стены, а он сам защищал Ахерон. Среди всех альварских форпостов Измир считался самым важным. Именно здесь, на перевале Горбатого Великана Анкха, архозмеи погибали тысячами, принимая смерть от стрел и копий паладинов Границы. Но и пресветлые сыновья Эльфирода умирали во славу своей империи, орошая собственной кровью льды Тур-Варриша.
В эту ночь дворец Анастаса фиц Корума, Пограничного Регента и двоюродного брата императора, выглядел таким же мёртвым, как и обычно. И это несмотря на то, что крупная делегация посетила Измир, прибыв прямиком из Валь-Катарунка, великой столицы Ахерона. Официально делегацию возглавлял Третий Советник чан Урой, но более важным было присутствие в ней единственного наследника императора, юного принца Альтаира из рода Корум, династии Гордый Меч.