Предполагалось, что его приезд вселит боевой дух в жителей Измира и паладинов Границы. Сейчас это было особенно важно, ведь с появлением Сакийского Ужаса и его Зверей атаки стали более жестокими, чем обычно. Даже Драконы, несмотря на свою мощь, не способны были защитить границы Ахерона, распростёртые на многие тысячи лиг.
Посреди ночи во дворце раздались шаги, разорвавшие тишину. Они доносились из прохода, соединяющего кухню со складскими помещениями. Неизвестный шёл уверенно, не таясь. Когда он спустился по лестнице, паладины преградили ему дорогу. Суровые лица, крепкие тела, закованные в адамантовые доспехи, острые мечи на изготовку.
— Стой на месте, — рявкнул капитан, выдвигаясь вперёд. — Немедленно отпусти принца. Иначе я вырву твоё сердце и засуну в задницу так глубоко, что ты, при всём желании, не сможешь высрать его обратно.
— Твоё сквернословие удручает мой слух. Разве это достойно воинов Листвы?
Голос чужака был мелодичным, подобно журчанию лесного ручья. Паладины почувствовали смятение. Кем был этот шпион? Как он сумел проникнуть во дворец Регента, преодолев все патрули? Эти вопросы ставили эльфов в тупик. Однако капитан был сделан из более твёрдого теста, чем его подчинённые. А может, он просто был лишён воображения. Во всяком случае, он выставил меч перед собой и процедил сквозь зубы:
— В третий раз повторять не буду. Отпусти принца и сложи оружие. Тогда я дарую тебе лёгкую смерть, в противном случае ты узнаешь муки Харата.
Чужак рассмеялся, и серебряные трели наполнили чертоги зала.
— Ты угрожаешь мне Харатом? Как забавно, я лучше кого бы то ни было могу рассказать тебе о нём.
Чужак вышел из тени в пределы досягаемости светильников, и паладины не сдержали возгласов страха. Даже свет не сумел осветить его. Он был полностью закрыт магическим покровом, в котором помимо трепещущей черноты можно было увидеть только глаза. Страшные, насмешливые и жестокие. Через широкое плечо незнакомца было переброшено неподвижное тело их принца, юного Альтаира фиц Корум из династии Гордый Меч, наследника престола империи. Альтаир не подавал признаков жизни, что навело капитана на страшную мысль.
— Ты убил его, ублюдок! Будь ты проклят.
Замахнувшись, он набросился на врага. Тот ничего не сделал в ответ. От его тела просто отделился сгусток, напоминающий клочок тёмного дыма. Когда сущность коснулась паладина, тот вздрогнул и медленно осел на землю. Глаза капитана остекленели, изо рта потекла слюна.
— Жаль, но я не могу оставить вас в живых. Я не хочу, чтобы кто-то из вас поднял тревогу, ведь тогда мне придётся убить ещё больше.
Голос-серебряный ручей проник в сердца паладинов, наполнив их ужасом. Но будучи бесстрашными воинами Пограничья, они не допустили и мысли о побеге. Через мгновение всё закончилось. Паладины рухнули на каменные плиты дворца, а чужак перешагнул через тела и продолжил путь. Пройдя мимо складов с оружием, он вышел в переулок, где глубоко вдохнул морозный воздух Тур-Варриша. Оказавшись за дворцовыми стенами, похититель начал спускаться по лестнице, ведущей к торговому кварталу. Не пройдя и сотни ступенек, он услышал позади себя звук движения. Чужак обернулся и увидел то, что впервые заставило его нахмуриться.
— Оставь нас, и я дарую тебе жизнь, — сказал он, глядя на стройного воина в алом доспехе.
Знаки высшей императорской власти, брошь в форме стилизованного черепа на плаще. Этот паладин не был обычным воином. Его лицо скрывалось за маской, изображающей оскаленную морду дракона.
— Я хотел предложить тебе то же самое, — усмехнулся паладин. — Отпусти принца и можешь идти. Обещаю, что не стану преследовать.
— Увы, это невозможно.
— Почему? Разве ты хочешь бесславно умереть? Кто ты такой? Аргус? Или предатель, сменивший хозяев?
.— Тебя это не касается.
Ответ чужака вывел воина в алых доспехах из себя.
— НЕ СМЕЙ ТАК РАЗГОВАРИВАТЬ СО МНОЙ, — рявкнул он другим голосом. — Когда ты узнаешь, кто перед тобой, ты пожалеешь.
— С чего бы? Мне известно, кто ты такой, Багровый Лорд Зариман. Череп на груди скажет об этом любому, знакомому с иерархией Начал. Боюсь только, это ничего не меняет. Даже дракон сегодня не остановит меня. Но если хочешь сразиться, почему бы и нет.
Чужак опустил принца на скамейку, рядом со ступеньками. Зариман только этого и ждал. Из его глотки через отверстие в маске вырвалась струя пламени, спугнувшая кошку на соседнем дереве. Через минуту струя спала и… Зариман не поверил своим глазам. Неизвестный в тёмной броне стоял там же, где и раньше, прикрываясь щитом из неизвестной материи, которая показалась Лорду-Дракону чем-то живым. Камень вокруг него оплыл и потёк ручьями.