Впервые за долгое время Валирию посетило сразу столько Гостей. Причём каждый из них обладал весьма огромным влиянием при Дворе Безумного Господина. Сам Лорд Малакат и четверо его вассалов, чья поступь потрясла Голубой Рубикон сильнее, чем кровавые войны альваров и аргусов. Их имена на много лет стали синонимом ужаса, жаждущего поглотить всё сущее — Ишанур фиц Кармадон[3], Дарси фиц Ледон[4], Джагг чан Куассо[5] и Алесса фиц Корум[6] — кровожадная родственница принца Виктора, обращенная первой среди Всадников.
Подойдя к Гостям, собравшимся под мёртвым деревом Ичи у края Харуямы, полный изящества Лорд Гатс насмешливо поклонился им, всколыхнув воздух широкими полями батистовой шляпы.
— Рад видеть вас, господа, и вас, миледи Алессандра.
Господа и леди, более известные в миру, как Звери Сакийского Ужаса, кивнули ему в ответ с должной степенью почтительности. Они догадывались, насколько он силён и опасен, помня, что когда-то весь мир называл его Кровавым Вестником, причем, задолго до того, как они сами родились на свет.
— Как обстоят дела? — спросил Малакат, являя собой тёмный монолит силы.
— Всё прекрасно, — улыбнулся Гатс, обращая лицо в сторону впадины. — Твой брат готов. И не может дождаться того мгновения, когда вы встретитесь.
— Я прибыл сюда не за этим.
— Не сомневаюсь. Ты здесь, чтобы удостовериться, что Альтаир стал тем, кто тебе нужен. Не так ли?
Малакат кивнул, а затем резко добавил:
— Не называй его этим именем. Тот мальчик, которого когда-то так звали, больше не существует. Ныне он — Апокалипсис.
Владыка замка Рут-Наг и всей Валирии промолчал, но тут же раздался звонкий девчоночий голос, дрожащий от негодования:
— Не мелите чепуху, господин. Он всё тот же. Да, ваш брат изменился, это правда, но он не стал другим. И его по-прежнему зовут Альтаир.
Малакат обернулся, желая знать, кто смеет дерзить ему, и увидел чуть поодаль хрупкую весьма миловидную девчонку с копной косичек. Она смотрела на него, не проявляя во взгляде должной почтительности.
— Ты безусловно помнишь мою приёмную дочь? — вставил слово Гатс, желая разрядить обстановку. — Роска, как ты себя ведёшь? У нас же гости.
Розетта недовольно надула губки. Но Малакат уже отвернулся от неё, напрочь забыв о девчонке. Его взгляд был прикован к центру Харуямы, туда, где в обрамлении изумрудных всполохов портала появился младший брат.
Да, он был всё тот же. В этом девчонка оказалась права. Смелое лицо, более прекрасное, чем у эльфийских соплеменников. Чёрные волосы, заплетённые в такие же косички, как и у Розетты Винглэд (интересно, с чего бы?). Статное тело, обтянутое ремнями и защищённое адамантовыми пластинками. Безусловно, это был он, Альтаир фиц Корум, младший принц династии Гордый Меч.
Малакат вздрогнул. Что-то смутило его в облике брата, возможно, та неподдельная любовь, которой светилось лицо Альтаира, когда он смотрел из глубины Харуямы в сторону дерева Ичи. Альтаир знал, что старший смотрит на него, и это волновало душу. Он хотел показать брату, каким сильным стал за прошедшие несколько лет. Хотел, чтобы Виктор гордился им.
— А он возмужал. И стал ещё симпатичнее, — чувственным голосом пропела Алессандра, заслужив ненавидящий взгляд Роски. — Пожалуй, теперь ему нет равных во всём Валь-Катарунке. Как жаль, что мы не можем с ним уединиться.
— Не забывайся, Скорпа, — оборвал её Малакат. — Это тебе не какой-то бедолага, с которыми ты любишь развлекаться, высасывая прану до дна. Перед тобой твой будущий господин, чьё имя вскоре станет нарицательным.
— Апокалипсис, — в тон ему произнёс Ледонский Волк, словно обкатывая на языке новое для себя слово. — Посланник грядущего Откровения, Жизни и Смерти.
Алессандра скривила губы в ядовитой усмешке:
— Нашего фанатичного друга опять потянуло на эсхатологическую чушь.
Дарси ощерился в диком оскале, на миг уподобившись своему тотемному духу. Это заставило Скорпу замолчать. Несмотря на свои насмешки, она побаивалась Ледонского Волка, хотя ни за что не призналась бы в этом даже самой себе.