— Мы начинаем, — негромко сказал Лорд Гатс и дважды хлопнул в ладоши.
В тот же миг дно Харуямы осветилось несколькими разноцветными вспышками порталов, и глазам зрителей предстала небольшая банда, состоявшая из двадцати воинов. Эти существа были младшими демонами, облачённые в тяжёлые грубые доспехи с острыми шипами. Оружие у них в руках было столь же неказистым, хотя и выглядело устрашающе — огромные секиры, мечи и палицы.
— Демоны? — фыркнула Скорпа, презрительно глядя на шайку. — Кого они могут напугать? Разве что малых детишек.
Гатс насмешливо покачал головой:
— А вам часто приходилось сражаться с арцвагами, госпожа Алессандра? Я имею в виду, до того, как вы стали Скорпионом?
— Наш радушный хозяин уел тебя, сестрёнка? — рассмеялся во всю мощь своих богатырских лёгких тот, кого называли Кармадонским Быком. — Когда-то, помнится, ты до слёз испугалась енота средних размеров. То ещё было веселье.
— Заткнись, Ишанур, — огрызнулась Скорпа, — ты еще вспомни, как сам ходил под стол. К тому же разве у малыша нет силы Смилодона?
— К сожалению, госпожа Скорпа — могу я вас так называть? — зверь Альтаира ещё не проявил себя. Вероятно, ему тяжело совладать с энергий Мэлос. В любом случае, сегодня он ему не понадобится.
— Кто они? — спросил Малакат, глядя на демонов.
— Слуги Архангела Герминора, — усмехнулся тот. — Раздобыл их специально для этого дня.
— Тогда не будем затягивать. Пусть начинают.
Кровавый Вестник кивнул.
В ту же секунду демоны бросились в атаку. Огромное лезвие меча, шириной в человеческое тело, просвистело в воздухе — и камень, на котором стоял Альтаир, брызнул огненным крошевом. Но принц уже был вне досягаемости вражеской атаки.
— Почему он не достаёт оружие? — удивилась Скорпа.
— Наверное, потому, что у него его нет, — флегматично ответил Гатс. — Я решил, что мальчик должен поразить вас чем-то особенным, и поэтому обучил его древней технике, созданной варталами[7] для борьбы с нами, обитателями Падших Миров. Она позволит ему обойтись без физического оружия.
— Что же это за техника? — воскликнул Дарси, не отрывая глаз от Харуямы.
— Клинок Света, — спокойно ответил Гатс, с удовольствием отметив, как вздрогнуло лицо Малаката.
Тем временем сражение с арцвагами достигло кульминационного момента. Светящийся луч, подобный мечу, материализовался в руках Апокалипсиса. Несколько пируэтов, напоминающих танец, закончили сражение. Тела демонов внезапно начали разваливаться на отдельные куски плоти, обуглившиеся от соприкосновения с Клинком Света.
— Невероятно! — лица Всадников вытянулись от восхищения.
Малакат покачал головой:
— Ничего особенного, — произнёс он. — Этот клинок не сумеет поразить никого из нас, более того — никого из архидемонов и архангелов.
— Это правда, — кивнул Гатс, — пока не сумеет. Но дай время.
— С чего ты взял, что оно у нас есть. Скоро я должен буду представить брата при Дворе, и если он не сможет защитить себя, какой в этом прок? Ты должен был сконцентрироваться на пробуждении Зверя, а не тратить время на духовные практики.
Протянув руку вперёд, Малакат сжал пальцы в кулак, концентрируя энергию. Затем разжал, выпустив из ладони три тени, похожие на чернильные кляксы. Они, будто молнии, устремились на дно Харуямы, найдя и обхватив тело младшего брата чёрными путами, похожими на искривлённые пальцы.
— Что ты делаешь? — закричала Розетта, не веря своим глазам.
— Демонстрирую его слабость. Не будьте надменными, не достигнув высот. Не полагайтесь на силу, которой не владеете в совершенстве. Мой брат должен познать горечь, и вынести из этого полезный урок.
Малакат снова сжал кулак, и шеддоки, охватившие Альтаира, послушные воле господина, начали медленно душить свою жертву. Апокалипсис зашатался и упал.
— Пусть это будет уроком и для тебя, Вестник. Ни один проблеск Света не сможет развеять Тьму, которая проросла в нашем сердце. Прекрати учить моего брата глупостям. Сотвори из него такое же чудовище, каким ты был сам… До того, как решил поиграть в папочку…
Гатс молча кивнул, а Роска, не вытерпев, крикнула: