— Что это значит? — удивился Морс. — Они ещё живы? Ты сказал, они бросили вызов твоим кровожадным монстрам? Сколько же их было.
Лариони раздражённо поморщился.
— Судя по всему, около двух десятков. Но это были не обычные люди. Что говорить, среди них находился Губитель. Вот почему герцог Глум обязан отыскать их любой ценой, перерыть, если понадобится, весь город. Наверняка, они всё ещё здесь, прячутся где-то в городе.
— Так, подожди, — внезапно воскликнул император, — а что с Ксанфом? Ты же вроде перевел девчонку поближе к своим монстрам?
Лариони с досадой взмахнул руками.
— Вероятно, она была одной из целей нападавших.
— В таком случае, Ваше Святейшество, — вмешался Глум, — может оказаться, что никого из них больше нет в городе. Такая операция не проводится внезапно. Они наверняка всё тщательно спланировали. Таким образом, если эти преступники оказались в Крондоре по приказу Белой Королевы, то они наверняка позаботились о том, чтобы замести следы и убраться из города. В любом случае, я сейчас же раздам приказы. Мои люди всё проверят, не беспокойтесь.
— Подожди, Глум, — взбешенно прорычал император. — Что это значит? Мне плевать на вампирские игрушки Святейшества, но Ксанф Огня — совсем другое дело.
Архиепископ с пренебрежением закатил глаза к потолку.
— Успокойся, Морс. Всё в порядке. Ритуал Кеарот был проведен по всем правилам. С того самого дня наша беглянка надёжно связана с Ключниками. Её физическое отсутствие ничего не решает. Удивительно, но бездари, служащие Белой Королеве, видимо ничего об этом не знают. Иначе сложно объяснить их постоянные попытки освободить Ксанфы.
— Вы не совсем правы, любезный, — улыбнулся ди Ги. — Не стоит забывать, что любая магия — может быть постигнута разумом и исправлена. Вероятно, Светлые хотят изучить нашу технику, чтобы в дальнейшем ей воспрепятствовать. Не забывайте, у них ещё есть время.
— Ты всегда был мнительным, чародей. Не понимаю, за какие заслуги тебя сделали советником.
— Заткнитесь все. Значит так! — император, исполненный ярости, поднялся из кресла и сразу же навис над членами совета, будто титан. — Слушайте меня внимательно! Мне надоел балаган, который вы устраиваете уже много лет. Я долгое время закрывал глаза на ваши дрязги и проделки, считая, что это не сможет помешать делу моей жизни. Но сегодня я понял, что все вы заигрались. С этого момента я не намерен больше это терпеть. Ты, Максимилинан, возвращайся в Триполье. Даю вам с Фалтусом срока до зимы, чтобы взять для меня Агни. Ты, Финрод, найти разумное объяснение тому, что случилось. Если в Шаал-Дуран кто-то хочет сместить меня, я покажу им, из какого теста сделаны Велантисы. Что касается тебя, друг мой Мухтар, я приказываю тебе полностью сосредоточить свои усилия на предстоящей ночи Тёмных Драконов. Перестань следовать путями старого маразматика Террановы. Он уже доказал, что они несбыточны и ведут в никуда. А теперь пошли вон. Ваши лица мне уже осточертели.
Члены совета тут же покинули кабинет, оставив императора одного. Он подошел к окну, и был поражён красотой зари, занимавшейся в этот момент над городом. Она внезапно напомнила ему реки крови, которые он пустил когда-то, заставив умыться ею улицы Белого Крондора. Всё правильно. Эта цель стала его путеводной звездой, и он никогда от неё не отступиться. Однажды род Велантисов будет править всем Варумом, как обещала ему Безумная Ханга в своих пророчествах.
***
Кожаный покров, заменяющий дверь, был отброшен крепкой рукой, и в шатер вошел высокий воин в одних штанах. Широкая грудь и плечи были равномерно покрыты изображениями зверей. Следом за ним внутрь вошли ещё двое крепких бойцов, ведя между собой похожего на них человека, заломив ему руки за спину.
— Зардыхан[2] Крил, я привел его.
Толстый купец повернулся к гостям, и пухлый подбородок задрожал от удовольствия.
— Ты весьма проворен, Аргут. А теперь оставь нас. Я должен поговорить с этим человеком.
Красные Быки не любили задавать вопросы. Им было достаточно и того, что толстый торговец являлся близким другом их казула, что автоматически давало ему в племени множество прав. Мощным толчком они впихнули пленника внутрь, и тот упал на ковёр. После этого варвары покинули шатер, оставив Крила наедине с «гостем».