— А как же Архоникум? Не лучше ли сообщить им о вашем открытии?
— О нет, старина. Это было бы слишком банально и совсем не интересно. Я лично хочу испытать того, кто столько лет был угрозой для Шаал-Дуран, и кого называли Отступником. Хочу убедиться или опровергнуть рассказы о его силе и коварстве. Скорее всего, мои старшие братья просто стыдятся того, что оказались глупее, чем он. Возвеличивая Шуастру, они оправдывают самих себя.
— Возможно, — старик посмотрел на хозяина блеклыми глазами. — Но зачем рисковать?
Негоциант задохнулся от взрыва хохота.
— А для чего ещё нам дана эта жизнь? Возможно, Первый одряхлел настолько, что потерял способность радоваться мелочам, составляющих основу жизни. Но это точно не про меня. Я лично хочу испытать силу Шуастры, и ещё больше хочу узнать, что на самом деле он замышляет.
Отпустив Кальцога, Крил погрузился в задумчивое состояние, размышляя о путях, которым посвятил себя, став членом Архоникума. В этот момент он забыл очевидную вещь — сколь часто пути, ведущие к славе и могуществу, приводят к забвению.
***
Сквозь тучи, плывущие над Рубиновым Карнаком, пробилась луна, осветив широкие улицы загадочного Города-на-реке-Смерти[3]. Огромная фигура с удивительной для своего размера ловкостью спустилась со здания, держась на одних пальцах за края нижнего яруса пагоды Подношений, и спрыгнула во двор поместья Гракхов. Постояв немного у дверей особняка, незваный гость решительно вошел внутрь, сломав внутреннюю щеколду ударом ноги. Заспанный охранник тут же пал с перерезанным горлом. Убийца облизал языком тёмное окровавленное лезвие кинжала и чему-то улыбнулся.
— Кровь здешних людей куда вкуснее обычной. Странное дело. Как ты считаешь, Зануф?
Никто не ответил ему, но через мгновение он кивнул, как будто действительно вёл обсуждение с невидимым собеседником.
— Эй, стой на месте! — внезапный окрик охранников дома заставил убийцу действовать активнее.
Булькающие всплески крови обозначили попадание каждого из метальных ножей, после чего три человека в одеждах, отмеченных знаками благородного Дома Гракхов, рухнули на паркет из драгоценного пситронийского палисандра.
— Раз-два-три, на месте замри, — кровожадно усмехнулся неизвестный гигант, продолжая путь по особняку. — Подожди немного, Зануф. Я угощу тебя ещё более вкусной кровью. Вот только доберемся до нашей цели.
Расправившись ещё с несколькими охранниками и тремя заспанными слугами, выбежавшими из своих спален навстречу убийце, он распахнул двери в господский сектор. В огромном каминном зале преступник наконец обнаружил искомое — пятерых человек, явно принадлежавших к семейству Гракхов. Мужчина — за сорок — прикрывал собой супругу — жеманную особу с худым лицом и презрительным взглядом, и трёх своих отпрысков, старшему из которых было не больше восьми лет.
— Кто ты такой? — срывающимся голосом задал вопрос Жером Гракх, хозяин усадьбы — Ты хотя бы понимаешь, на кого посмел поднять руку и что грозит тебе за твое преступление?
Убийца широко улыбнулся, наслаждаясь страхом человеческого отродья.
— Мы Гракхи! Мой предок был виночерпием самого Ауритеса! За смерть любого из нас Великие Пситронийские Крегадры выпотрошат тебя, словно жертвенную овцу на празднествах Яшмы.
— Как смешно, Зануф. Это смертный грозит мне именами тех, кто его заказал.
Жером замер, беспомощно открыв рот. Он напоминал рыбину, выброшенную приливом на берег.
— Этого не может быть. За что? Мы всегда были преданы императору.
— Ха, а этот вопрос задай лучше своей супружнице. Кажется, она причастна к вашему падению. Слишком вознеслась над грешной землей, забыв, что смертные, какими бы цацками себя не увешали, в какие бы тряпки не облачились — всего лишь овцы для таких, как мы.
— Таких, как вы? Хочешь сказать, что тоже принадлежишь Кругу Яшмы?
— Отнюдь, — неизвестный осклабился. — Я всего лишь одинокий странствующий Токра, взявший плату за грязное дельце, от которого другие отказались. Кстати, зря отказались, охрана у вас — полное дерьмо. Даже ученик справился бы.
— Токра! — признание убийцы как будто окончательно подорвало разум человека.