По словам драуга до Столицы Теней, оставалось два дня пути. Артур сладко зевнул и вдруг почувствовал, что выпадает из седла. Энту под ним резко остановился, а привязаться к сбруе Смилодон не удосужился.
— Что происходит? — заорал он от неожиданности, а затем услышал гневное шиканье тёмного эльфа, и с громким клацаньем захлопнул рот.
— В чём дело? — прошептал юноша, поднимаясь на ноги.
— Похоже, в соседней пещере разбита временная стоянка панцирников, — мрачно сообщил Кроно. — Как же не кстати.
— И что? — не понял Артур. — Они могут препятствовать нашему проезду?
— Бака! Ты что, меня совсем не слушал? Я же рассказывал тебе о них. Это злобные создания Дан-Мира, ведущие кочевой образ жизни. Временами их группы сбиваются в огромные стаи, и тогда они нападают даже на тёмные города.
Артур гордо подбоченился.
— Ты меня не пугай. Я видывал кой-кого и пострашнее.
— Знаю-знаю, — с досадой кивнул Кроно. — Наслышан о той каменной элементали, которую ты завалил. Но элементаль — пусть и живучая, но достаточно неповоротливая махина, а здесь мы имеем минимум тридцать прожорливых монстров, которые отлично приспособлены для стремительных сражений.
— Тридцать? — удивился юноша.
— Не меньше, — кивнул Кроно. — К тому же, они могут быстро развернуть строй, чтобы атаковать врага. Запомни, каждый из панцирников сильнее трёх человек, защищён хитиновой бронёй, к тому же вооружён клешнями, острыми, как бритва. Ты всё ещё хочешь познакомиться с ними поближе?
Артур покачал головой.
— Кажется, кто-то внезапно поумнел, — усмехнулся Кроно. — В таком случае попробуем незаметно обойти их лагерь. На самом деле, пещера просто огромна, за что получила название Провала Упокоения.
— Оптимистичное начало. А может ну его? Давай найдём другой путь?
— Не выйдет. Мы уже пару дней, как вступили на Похоронный Тракт. А эта его часть представляет собой прямую линию без ответвлений. Если решим обходить, придётся вернуться, а это значит, что потеряем ещё несколько дней.
— Ясно-понятно, — нахмурился Смилодон. — Хорошо, драуг. Веди меня. Только учти, если какая-нибудь из этих тварей приблизится ко мне, я за себя не отвечаю. Покрошу всех на своём пути.
Кроно улыбнулся и приложил палец к губам.
— Теперь молчи. У панцирников весьма неплохой слух. Попробуем пройти по краю.
Артур согласно кивнул, и друзья въехали на энту в Провал Упокоения. Покинутый восстановил Око Вазириса, но это мало помогло ему. Панцирники находились на расстоянии полулиги, да и кровь, очевидно, у них была «неправильная» — бледная, почти сливающаяся со стенами. Во всяком случае, Артур разглядел впереди только смутные тени, которые неспешно передвигались вокруг яркой кучи «трупного» цвета.
— Похоже, поймали дальмера. Приблизительно три дня назад. Скоро примутся за трапезу.
— За трапезу? Спустя три дня? — удивился Токра.
— Именно так, — подтвердил драуг. — Панцирники любят тухлое мясо. И они дожидаются, пока оно достигнет нужной кондиции.
Артур почувствовал тошноту. На его лице отразилось отвращение.
— Эй, не будь таким лицемером? — прошептал Кроно. — У каждого вида свои предпочтения. Думаешь, многие придут в восторг, наблюдая, как ты высасываешь кровь у живого человека?
Смилодон гневно сжал кулаки, а потом разглядел на лице драуга довольную ухмылку.
— Это не смешно, шутник, — взбешённым тоном прошептал Артур.
— Ладно, беру свои слова обратно, — улыбнулся драуг. — Наверное, кому-то это зрелище даже понравится. Среди человеческого рода много извращенцев.
Смилодон понял, что бесполезно увещевать товарища, и подстегнул своего волко-ящера. Эльф не позволил ему вырваться вперёд. Придерживаясь стены пещеры, они преодолели почти две трети пути, и лагерь панцирников начал смещаться назад.
— Кажется, всё хорошо, — пробормотал Кроно, — Пройдём без происшествий.
Артур хотел согласиться с ним, как вдруг почувствовал резкий запах тухлого мяса.
— Осторожно, — прошептал он, но было слишком поздно.
Впереди выросла трёхметровая фигура, скрытая до этой секунды за гигантским сталагмитом.
«Караульный», — пронеслась мысль, и Артур плавно выхватил клинки из ножен. Казалось, Эльсорг и Такеруз возбуждённо завибрировали, предчувствуя сладостный миг упоения кровью. Выпрыгнув из седла, Смилодон бросился к монстру, рассчитывая добежать раньше, чем тот поднимет тревогу. В этот момент панцирник развернулся и увидел своего врага. На мгновение он замер, удивлённый появлением неведомого существа. И этой заминки Артуру хватило, чтобы наброситься на подземное чудовище, напоминающее смесь ракообразного с антропоидом. Каково же было его удивление, когда древние клинки, когда-то искромсавшие каменную элементаль, со звоном отскочили от брони диковинного монстра.