«Варвары Хотху», — понял Артур и брезгливо поморщился, учуяв едкий запах пота, исходивший от заскорузлых немытых тел.
Трактирщик тем временем подорвался и усадил вновь прибывших за самый большой стол. Скоро перед ними появилось то же блюдо, которым уже угощался Артур. Правда, вместо пива они заказали прокисшее вино, источавшее отнюдь не благовония. Артур снова поморщился.
— Спасибо, старик, — рассмеялся старший из варваров. — Мы не забудем твою расторопность. Вот держи, — и воин бросил хозяину несколько серебряных монет.
Артур тем временем прикончил свою тарелку и с досадой стал дожидаться Кроно, который пропал где-то наверху. Постоянные взрывы смеха и грубые шутки серьёзно напрягали утончённое восприятие Токра. Артур собрался уже встать и уйти, как вдруг варвары начали обсуждать тему, которая привлекла его внимание.
— Так что ты там говорил, Тайро, о Красных Быках? Какую глупость они учудили на этот раз?
— Это была не глупость, — возразил Тайро. — Это было вопиющее издевательство над обычаями наших предков, клянусь Великим Смилодоном. Вы слышали что-нибудь о Расмусе Змее?
— Ещё бы, — проворчал один из варваров, впившись зубами в баранью ногу. — Расмус Рыжий Змей весьма известная фигура на полях Долины Костей. Ребёнком его купили у работорговцев, и вплоть до десяти лет он убирался в шатре верховного казула племени Красных Быков. Потом он спас от верной смерти своего ровесника, старшего сына казула, и тот сделал его кровным братом.
— Всё верно, — вмешался ещё один варвар, прихлёбывающий вино из глиняного кубка. — Казулу ничего не оставалось, как освободить Расмуса из рабства и сделать его равноправным Хотху. Не мог же кровный брат его сына быть рабом. Это немыслимо.
— Немыслимо другое, — рявкнул Тайро. — Тарош, старший сын казула, недавно отказался проходить посвящение в «кази» до тех пор, пока Расмуса также не увенчают «короной Смилодона». Как вам такое? Глупый юнец потребовал от отца, чтобы Расмус стал кази наравне с урождёнными принцами Хотху. Представляете, братья?
— Что? Нечистокровный Хотху стал кази? — стол, за которым сидели варвары, затрясся от ударов, когда на него обрушился дождь из глиняных кружек. — Не было такого прежде, и не будет. Куда смотрят жрецы Единого Дрона?
— Успокойтесь, — рявнул Тайро. — Страшное не случилось. Казул сумел выкрутиться из этого щекотливого положения. Он сослался на Традиции Предков, и сказал, что выполнит просьбу Тароша только в одном случае — если Расмус пройдёт через особое испытание, которое докажет, что он достоин носить «корону Смилодона».
— И что это за испытание? — тут же последовал естественный вопрос.
— Он должен собрать Доспехи Доблести, взяв каждую их часть в одной из семи Гробниц Единого Дрона. Другими словами, он должен проникнуть во все гробницы, и вынести из каждой по одной детали. Задание будет считаться выполненным только после того, как к доспехам добавится шлем Сумрачного Волка Пустыни. Вот так-то, шлем самого Фаргала.
— И Расмус согласился? — варвары с трепетом ожидали ответа.
Тайро кивнул.
— Вот идиот, — пробормотал один из Хотху. — Он подписал себе смертный приговор. Если его не прибьют Призраки Пустыни, то уж точно растерзают безумные порождения Ндахо. Вы слышали, что за последние несколько месяцев их активность очень возросла? Как будто Безумие опять пробудилось, клянусь Пустотой Йорши. А ведь Гробницы Дрона расположены глубоко в пустыне. Как раз там, где оно спало последние три тысячи лет.
Тайро отхлебнул из чашки и, слегка помедлив, пробормотал.
— Я бы не стал разговаривать об этом. Можно накликать беду. Если Пустыня снова проснулась, значит, жди чего-то ужасного. Я только надеюсь, что безумные порождения не появятся в Долине Костей. Иначе всем Хотху придётся туго, как после смерти Великого Смилодона.
— А я слышал, что несколько Врат Безумия уже открылись на границе пустыни, — угрюмо произнёс бородатый варвар. — Там, где находятся пограничные королевства желтопузых. Кажется, неверные очень обеспокоены этим фактом, но Врата ещё не активированы, поэтому желтопузые пока ждут и ничего не предпринимают.
— Эти глупцы даже не представляют себе, с чем им предстоит иметь дело, — презрительно скривился Тайро. — Они устроили свои войны в тот момент, когда Безумие готово прорваться в Мир и снести их империю с крикливым названием «Золотой Циранус». Впрочем, нас это не касается. Я только надеюсь, что Рыжий Змей подохнет в первой же гробнице Единого Дрона.