Утрата воли — самое страшное, что может произойти с человеческим разумом, и это случилось со мной. Дальнейшее пребывание в Ордене стало бесцветным существованием, жалким анахронизмом бытия, перешедшего за собственную грань. Я чувствовал, что исчезаю, растворяюсь в вялотекущем потоке бессмысленных событий, и ничего не мог с этим поделать. Я хотел умереть…
Но однажды я обрёл новых друзей, которые помогли мне восстановиться после тяжёлой болезни духа. Я ощутил их поддержку, горячее участие в моей судьбе, и понял, что жизнь продолжается. Спасибо вам, мои друзья. И в особенности, спасибо тебе, Кроно де Феррат из клана Шазги’Теламон. Ты вернул мне радость жизни…
Артур Смилодон
Интерлюдия первая
(16 лет назад, 11974-й год со Смутных Времён Гарата)
Эта история, как и многие другие, началась буднично и даже банально. Эльдиор Лазета, чаще называемый Эльдиком, сразу после обеда отправился на мельницу своего отца, чтобы помочь старшим братьям с хозяйственными делами. А дел, надо сказать, было предостаточно. Из Тхубера, ближайшего к их посёлку города, поступил большой заказ от гильдии булочников. Нужно было в кратчайшие сроки намолотить несколько телег зерна, для чего требовались рабочие руки. Старшие братья Эльдика, Хром и Галус, всю ночь провели на мельнице, засыпая мешки с зерном в отверстие жерновицы, и принимая на выходе грязную муку, которую требовалось ещё очистить от разнообразного мусора (зерно было не лучшего качества).
— Поторапливайся, отродье. Твои братья всю ночь спины не разгибали, — прорычал мельник Тиум на своего младшего, когда тот медленно, будто нехотя, вышел из дома и с опаской посмотрел на отца.
Надо сказать, так оно и было. Эльдиор вовсе не горел желанием целый день носить туда и обратно тяжёлые тридцатикилограммовые мешки. Он с удовольствием провёл бы этот день на речке, под раскидистым дубом, в десятый раз перечитывая оборванный и смятый фолиант «Геомантия: путь Земли». Конечно, как и всегда он ничего бы не понял из написанного, но хотя бы получил удовольствие. Душа мальчика радовалась всякий раз, когда он прикасался к таинственным и невероятным знаниям, доступным лишь чародеям.
— Хватит воробьёв считать, обормот, — грубо рявкнул Тиум, награждая чадо сильным подзатыльником. — А то выдеру как сидорову козу.
Эльдик с ненавистью посмотрел на отца, но промолчал. У мельника была тяжёлая рука, как и у старших братьев, в отличие от которых Эльдиор был щуплым и невысоким. Черты его узкого лица мало напоминали грубые лица Тиума, Хрома и Галуса. Видимо потому, что покойная матушка Эльдика (вторая жена мельника и мачеха для его старших сыновей) была хрупкой, чахоточного типа девушкой со слабым здоровьем. Оно-то, в конце концов, и свело её в могилу. Всего полгода назад, в семнадцатый день Раулги, она скончалась в своей кровати от очередного приступа лихорадки. И с того дня Эльдик понял, что такое одиночество.
Да-да, он был одинок в кругу свой семьи. Отец и братья казались ему грубыми бездушными животными, которые только и умеют, что сквернословить и напиваться яблочным самогоном. А в таком состоянии нередко и распускали руки, «обучая» младшенького житейским премудростям. Одно только грело душу Эльдиора — несколько книг, оставшихся от матери. В том числе и учебник геомантии, непонятно каким образом оказавшийся у сельской девушки. Эльдик незаметно улыбнулся, вспомнив о своём «сокровище», припрятанном за пазухой. Сегодня он найдёт время полистать книгу, — пообещал себе мальчик, — когда работы станет поменьше.
***
Несколько часов Эльдик работал без перерыва. Дел было много, и каждое нужно было выполнить в строго установленном порядке. Сначала засыпать зерно в жерновицу, затем отнести муку и высыпать её в огромное сито, закреплённое кожаными ремнями на деревянном вибрирующем каркасе, тщательно просеять муку, наполнить мешки, донести их на собственной спине в амбар и, самое главное, следить за тем, чтобы механизм мельницы работал исправно и в жернова не попадали камни. Однажды такое уже произошло, и на спине Эльдика до сих пор красовались отметины — следы отцовского ремня, напоминающие о былой небрежности.
Наконец зерно закончилось, и мальчик облегчённо протёр вспотевший лоб грязной тряпкой. Следующую телегу должны были подвезти чуть позже, а пока у него появилось время, которое он мог потратить по своему усмотрению. Естественно, у мальчика не было сомнений по поводу того, как провести время. Спрятавшись в амбаре за наполненными мешками, Эльдик трепетными руками раскрыл фолиант и погрузился в чтение.