— Много, Гарута. Очень много.
Чародей молчал довольно долго, обдумывая слова Безликого. И, наконец, решился. Его лицо обрело уверенность, а челюсть упрямо выдвинулась вперёд. Гарута принял решение.
— Хорошо, я принимаю твое предложение, Шуастра Валуа ди Бри. Я уйду из Шаал-Дуран и стану твоим учеником. Но знай — я хочу уметь всё то же, что умеешь ты. Если ты решишь обмануть меня, то пожалеешь.
Зерат Ахарис с удовлетворением прошептал:
— Добро пожаловать в семью… денатос Мрака.
***
Маленький неказистый городок, расположившийся на берегу Моря Глубокой Ненависти и обступаемый с трёх сторон Чёрной Пустыней Шакры, был укрыт бархатным покрывалом ночи, сквозь которое не могли пробиться даже яркие звёзды субтропиков. Город, потерянный и далёкий, не знающий цивилизации или императорской власти. Он был населён тёмными и невежественными существами, которые знали в своей жизни только прикосновение багрового муссонного ветра, полгода дующего из глубин Чёрной Пустыни.
В этот забытый уголок Саул Тай и прибыли ранним утром странные путники верхом на рыжих верблюдах. Они предусмотрительно наняли проводника, ибо никто, кроме рождённого в этих суровых песках, не смог бы провести их через пустыню за такой короткий срок.
Войдя в город, проводник остановил своего верблюда и с ожиданием посмотрел на человека в маске.
— Ты свободен до завтра, Фрэй. Мы нуждаемся в отдыхе, поэтому сейчас поищем какую-нибудь гостиницу. Но как только взойдёт солнце, жду тебя на этом же месте.
Проводник кивнул, а затем пришпорил своего верблюда и исчез за плотной завесой песчаного ветра.
— Ты уверен, что он вернётся, Зерат? — проворчал Осирис, закрывая лицо огромным шарфом, чтобы ненавистный песок не попал в рот или глаза.
— Я заплатил ему достаточно, — ответил Безликий, лишённый проблем Осириса. Его маска превосходно защищала лицо от порывов горячего ветра. — И он знает, что получит ещё больше, если доведёт нас до конечной точки пути.
— Учитель, — вмешался Гарута. — Я не понимаю, почему ты уверен, что Утробная Башня находится в этой пустыне? Я всегда думал, что она спрятана где-нибудь в империи Ямата. В конце концов, всем известно, что Башню охраняют стражи Сорока Сердец, личная гвардия Белой Королевы.
— И что тебя смущает, Гарута? — рассмеялся Зерат. — Неужели ты думаешь, что Стражи не могут охранять Утробную Башню, если она спрятана в Чёрной Пустыне? Конспирация, мой ученик, не последнее дело. Ты хоть представляешь себе, сколько опасных и могущественных коаримов погребены в недрах Башни? Даже стражи Сорока Сердец не смогли бы остановить полчища авантюристов и алчущих наживы, если бы Башня находилась в более простом и доступном месте.
— Хорошо, — кивнул чародей. — Но почему ты уверен, что она именно здесь.
— А потому, ученик, что однажды я был там… в роли заключённого.
Глаза Осириса расширились от изумления, а Гарута, напротив, словно просветлел. Он действительно припомнил кое-что из биографии самого могучего Тёмного Мага древности.
— Слышь, юнец, — вмешался в разговор Осирис. — Иди-ка вперёд. Найди нам гостиницу и сними несколько комнат. Я должен поговорить с лордом Ахарисом наедине.
Гарута вопросительно посмотрел на Безликого, и тот кивнул.
— Сделай, как предложил брат Осирис, — сказал Зерат. — Нам, действительно, есть о чём поговорить.
Чародей пожал плечами и направился к большому зданию в центре площади. Судя по вывеске, это была лучшая гостиница города.
— Зачем ты так, Осирис, — укоризненно покачал головой Зерат. — Зачем грубишь этому мальчику? Он всё-таки наш древний брат.
— Ты проникся к нему отеческими чувствами? — с едва заметной насмешкой спросил чернокожий воин.
— Не говори глупостей! Ты был моей правой рукой столько лет. Неужели ты думаешь, что он займёт твоё место? Это невозможно.
— Ничего такого я и не думал, — обиженно ответил Осирис. — Просто ты много времени проводишь с ним наедине. Шушукаетесь о чём-то.
— Это естественно, — терпеливо объяснил Зерат. — Он мой ученик. Я обещал, что обучу его запретным техникам Рундагора. Это была цена, о которой мы договорились при встрече.