«Метаморфозы камня, — прочитал он, — имеют сингулярную природу, которая определяется не только комфорными свойствами стихии Земли, но и прочими стихиями Элемента, а также периодическими всплесками альгеанов Ядра и Синтры».
Эльдик восхищённо зажмурился, повторяя про себя эту фразу, из которой абсолютно ничего не понял.
За книгой время летело незаметно, и Эльдик совсем потерял счёт минутам. Когда в соседней комнате раздался голос Хрома, мальчишка ничего не услышал, позволив случайности изменить всю его дальнейшую жизнь, а также судьбы многих других людей.
— Вот ты где, паршивец, — угрожающий голос за его спиной заставил Эльдиора подскочить на месте. — Опять возишься со своими закорючками. А ну-ка пойдём со мной. Посмотрим, что отец скажет по этому поводу.
И крепко схватив младшего брата за ухо, Хром потащил его за собой.
— Папа, полюбуйся на нашего книгочея, — доложил он отцу, предъявляя тому перепуганного Эльдика, в руках которого по-прежнему находился фолиант.
— Что? Щенок снова взялся за старое? И это в то время, когда мы здесь надрываем спины, — лицо мельника почернело от злости.
— Отец, — попытался объясниться мальчик, — я закончил свою работу и ждал...
— Заткнись, — рявкнул Тиум, — ты ещё смеешь отпираться. А ну, дай сюда свою книженцию.
— Зачем? — спросил Эльдик, неосознанно закрывая книгу руками.
— Давай, говорю.
— Нет, — с трудом произнёс мальчик, делая шаг назад. — Ты хочешь её уничтожить.
Мельник долго смотрел на сына страшным взглядом и, в конце концов, вышел из себя.
— Отродье, я выбью из тебя эту дурь, — заревел он не своим голосом и бросился на мальчика с кулаками.
Одной рукой он выхватил у Эльдика фолиант, другой — наградил его сильным ударом по лицу. Мальчишка бросился бежать, орошая деревянный пол кровью, брызжущей из носа.
— Вернись, ублюдок, — закричал Тиум и побежал за сыном, размахивая отобранной книгой.
Эльдиор выбежал на улицу и что есть духу припустил вдоль речки. Тиум гнался за ним по пятам. Эльдик услышал за спиной его тяжелое дыхание и это придало ему сил. Он поднажал и вырвался вперёд на несколько метров. Мальчишка уже думал, что спасён, но ошибся. Раздосадованный мельник швырнул в него книгу, вложив в бросок всю свою немереную силу. Книга, словно снаряд, ударила мальчика между лопаток и опрокинула на траву. Тиум издал радостный вопль и, подбежав к Эльдиору, начал пинать его ногами. А затем схватил за грудки и несколько раз хорошенько встряхнул.
— Отец, не бей меня больше, прошу тебя, хватит, — заплакал мальчик.
— Я научу тебя, как спорить со мной, — злобно прорычал мельник, награждая сына новыми тумаками.
Внезапно за спиной Тиума раздался властный голос, заставивший его оцепенеть:
— Эй, крестьянин, это твоя книга?
Тиум обернулся и вздрогнул от страха. Он увидел перед собой высокого мужчину с желчным лицом и ядовитым взглядом. Его тело было укрыто длинным чёрным плащом, на котором имелся всего один отличительный символ — жёлтый глаз с тремя зрачками. К поясу мужчины был привешен короткий жезл с массивным набалдашником из нефрита. Одной рукой он похлопывал по спине гнедую лошадь, а в другой держал полуразвалившуюся книгу. Сердце мальчика забилось чаще, когда он узнал в ней свой фолиант.
— Да, господин Тёмный Маг, — внезапно очнулся Тиум, — то есть, нет. Это книга моего сына.
— Его, что ли? — незнакомец жестом указал на Эльдика.
— Да, господин, — промямлил Тиум. — Этот маленький подлец отлынивает от работы, всё норовит прилипнуть к своим книжкам. А разве это дело? Книжками сыт не будешь. Вот и приходится учить его уму разуму.
— Вижу, — со смешком кивнул маг, разглядывая ссадины и кровоподтеки на лице мальчика. Ещё больше синяков скрывалось под одеждой.
— Подойди, мальчик, — произнёс маг, обращаясь к Эльдику.
Мельник выпустил сына из своих медвежьих объятий и подтолкнул его к магу.
— Как тебя зовут?
— Эльдиком его зовут, — вмешался Тиум и тут же осёкся под грозным взглядом чародея.
— Эльдиор, господин. Эльдиор Лазета, — ответил мальчик.
— Откуда у тебя эта книга.
— От матери. Она умерла совсем недавно, оставив после себя несколько книг.
— Ты её читал? — с явным интересом спросил маг, разглядывая обложку фолианта, на которой можно было разобрать полустёртую надпись: «Геомантия: путь Земли, автор — Эладок тал Фустлер».
— Да, господин, — кивнул мальчик, — только мало, что понял.