В неизвестной каменной толще внутри Красной Горы, подобно пузырьку в янтарной смоле, имелось небольшое помещение без дверей и окон. Оно могло бы иметь естественное происхождение, если бы не его идеальная форма половинки икосаэдра, опровергающая все домыслы о природном происхождении. В центре комнаты стоял круглый стол, окруженный семью грубыми каменными креслами, по числу людей, оборудовавших эту обитель. Где-то в куполе имелись воздуховоды, судя по тому, что по комнате гулял небольшой сквозняк. Он заметал пыль, накопленную за столетия, к стенам, чтобы спустя мгновение снова разнести ее по залу. Очевидно, никого из членов тайного круга не волновали вопросы чистоты.
Внезапно помещение наполнилась призрачным светом. Над всеми стульями разом возникло мерцание, которое скрадывало фигуры шестерых, как будто появившихся из пустоты. За этим мерцанием их контуры казались размытыми, не позволяя никому увидеть лица архонтов. Один из семи стульев оставался пустым.
Несмотря на имеющуюся разницу комплекций, возрастов и характеров, один общий признак всё-таки объединял архонтов. Самый младший из них давно преодолел планку в тысячу лет, при этом не демонстрируя ни малейших признаков дряхлости. Познание Законов Бессмертия являлось непреложным условием принятия в Архоникум. Хотя, как известно, подлинного бессмертия не существует ни для кого.
— Рад приветствовать высочайшее собрание, — шипящим голосом произнёс Первый, нынешний Председатель совета
— Lux ex tenebris invictus.
— Amen. Четвёртый, на прошлом собрании ты обещал подготовить доклад. Пожалуйста, зачитай его.
Архонт под тайным именем Негоциант, человек весьма упитанной комплекции, согласно кивнул и начал излагать собранный материал:
— Пустыня Ндахо окончательно пробудилась. Безумец — хм, назову его так — начал активное создание Врат на границе Золотого Цирануса. Судя по всему, он намерен выпустить через них Безумные Порождения пустыни.
— Забавно будет посмотреть на мышиную возню, которая там начнётся, — усмехнулся Второй.
Это был мужчина могучего телосложения с крупными руками и головой. Даже сквозь туманную маску можно было разобрать скульптурные, весьма тяжёлые черты лица.
— Генерал, пожалуйста, позволь Негоцианту закончить доклад, — прошипел председатель. — Продолжай, Четвёртый.
— Фаргал, известный как Сумрачный Волк Пустыни, также проснулся, впервые за последние две сотни лет. Полагаю, его потревожили действия Безумца. И, как мне кажется, эта ситуация может иметь самые непредсказуемые последствия для Мира.
— Ну ещё бы, — усмехнулся Второй, забыв о предупреждении Змееликого. — Два диких кота в одном курятнике. Они устроят в пустыне настоящую бойню, и я не завидую тому, кто окажется втянут в неё, будь то варвары Хотху, или циранцы. Однако, если спросите моё мнение, я ставлю сундук золота на Фаргала. Великий хранитель Единого Дрона, ставший соратником Покорителя Небесного Пути, не может проиграть какому-то сосунку.
Председатель нетерпеливо кивнул.
— Будущее покажет. Что ещё, Четвёртый?
— Орден Перламутровой Бабочки недавно начал подготовительные процедуры по строительству Башни Разума. Судя по всему, архиканоник хочет прозревать будущее при помощи Священного Яркамня.
— Вот это уже интересно, — пробормотал Шестой. — Видимо, случилось что-то очень важное, если Фальдагор фиц Лимус пошёл на этот шаг. Всем нам известно, какое количество энергии нужно, чтобы Башня заработала.
— Я подозреваю, что действия архиканоника связаны с действиями Мухтара Бенсала Лариони. Они определяются одним и тем же фактором, на который мы почему-то упорно закрываем глаза.
— Губитель? — спросил Председатель и получил утвердительный кивок.
— К этому вопросу мы ещё вернёмся. А пока закончи доклад.
Негоциант пожал плечами:
— Да, собственно, осталось всего-ничего. Несколько дней назад из Утробной Башни был похищен артефакт. Убито три Стража, причем с каждым разобрались весьма жутким образом. Судя по всему, не без магии Крови.
— И это ты оставил напоследок! — взвился Змееликий. — Что за артефакт?