– Э-э-э… это кто? – выдохнула я, толком ничего не понимая.
– А ведьмы – умнее, – резюмировали с той стороны фонтана.
– Покажись, – буркнула я, сцепив пальцы в знак против нечисти. При таком обилии зелени не удивлюсь, если по лабиринту ходит дюжина дриад.
Через мгновение раздался звонкий чих, а следом на борту фонтана появилась небольшая, сантиметров в двадцать, прозрачная фигурка.
– Наяда, – прошептала я, отшатнувшись. Об этих могущественных существах было известно не так много. Одно я знала точно: злить их точно не стоит – захлебнешься в ложке воды.
–Бинго, – звонко ответило водное создание. – Так и быть, не стану тебя мучить. Ну, каким течением тебя сюда занесло?
– Да так, гуляла, – я растерялась и ответила первое, что пришло в голову.
– Врешь, – протянула наяда. – Не люблю, когда врут!
Последнее она почти выкрикнула, со злостью и недовольством. По спине пробежался холодок ужаса, мир дернулся, а через пару секунд я почувствовала, как ноги по щиколотку увязают в земле.
– Еще одна попытка, – звонко выдала она. – Каким течением тебя сюда занесло?
– Попутным, – едко ответила я. Раздражение накатило удушливой волной.
Наяда задумалась, судя по всему, прикидывая, какие из течений могут быть попутными.
– А он тут что забыл? – водное создание почти прозрачной рукой махнуло в сторону Дэма.
– Тем же течением, – уже аккуратнее ответила я. Вроде не и не соврала. Да и не ответила толком.
– Хм, – наяда задумалась, окидывая Воина Духа оценивающим взглядом. Движения водной фигурки были настолько манерными, что было легко угадать ее настроение. – Мужчине тут делать нечего!
Мгновение, и Дэм в земле уже по пояс. Бегемот замер, испуганно прижав уши – выжидательно посмотрел на меня, мол, командуй, хозяйка. Ешкин-кошкин бы побрал эту своенравную «божественную» нежить – никогда не угадаешь, что ей надо! Вспоминай, Алина, какие слабые стороны у наяд? Чем ее можно подкупить?
А что я вообще знаю о наядах? В свитках говорилось, что они принадлежат к категории бесплотных духов, редко обретающих тело. По классу эти «нимфы» относились к полубогам – подчинив себе стихию воды, те могли управлять и реками, и озерами, и болотами, и… фонтанами. Но какой резон могущественной наяде сидеть в затхлом лягушатнике в центре зеленого лабиринта?
А что если?.. Точно! Такой сад нуждается в обильной поливке. Похоже, эта представительница полубожества имеет почти безграничную власть в этом лабиринте – может управлять растениями, впитывающими влагу с ее источника, да и самой водой. И это делает силу водной нимфы схожей с дриадской. Вот мы попали… Даже владей я сотней заклинаний и по-настоящему мощными чарами – с этой леди я не справлюсь.
– Никаких мужчин, – повторила наяда, – тем более, Воинов Духа!
– Он со мной, – выкрикнула я. Дэм с каждой секундой все сильнее погружался в размякшую болотистую землю.
– С тобо-о-ой? – протянула она. – И зачем ты привела его сюда?!
– Это вышло случайно, – затараторила я, пытаясь придумать как быть, – он был рядом, когда сработал сургуч.
– Сургуч вообще не должен был сработать раньше времени! – взвизгнула нимфа.
– Это тоже вышло случайно, – выдохнула я. Чертов Марк…
– Слишком много случайностей, не находишь? – голос наяды внезапно стал тихим и спокойным.
– Я не вру, – на всякий случай уточнила я.
– Я знаю, иначе вы оба бы уже оказались под землей. Вот было бы смешно наблюдать, как твой фамильяр пытается вас раскопать, – хихикнула нимфа.
Хм, значит, наяда каким-то образом чувствует ложь. Об этом в свитках не говорилось.
В кроссовках неприятно хлюпало, сама земля оказалась холодной и склизкой. Видимо, источник этой наяды проходит под землей водной сетью, как водопровод в городах.
– Но ведь мы с тобой обе прекрасно знаем, – продолжила водная полубогиня, – что ведьмам мужики не нужны. Зачем тебе шарахаться с ним по лабиринту, когда он просто может остаться в земле?
Дэм молчал. Более того – прикрыл глаза и даже не шевелился. Может, нимфа с ним что-то сделала?
– Не надо «в земле», – хрипло выдохнула я.
– И что, ты готова рискнуть принятием в Ковен из-за какого-то… Воина Духа? – последнее слово наяда почти выплюнула.
– Готова, – на долю мгновений замявшись, произнесла я. И правда готова.
– Надо же, не врешь, – задумчиво изрекла водница. – И почему же ты готова так рискнуть? Ведьм-одиночек никто не любит. Они и выживают-то не всегда…
– Я не хочу, чтобы он пострадал, – ответила я, с замиранием сердца наблюдая, как Дэм вновь начал погружаться в вязкую болотистую яму, формированную наядой.