– Принесите, чем его мыть!..
Лиза побежала в ванную. Принесла мыло, вихотку, два ведра, которые позже ритуальщики наполнили водой.
– Зачем вы его выволокли-то? Могли и в спальне вымыть…
Парень, представившийся Юрием, принюхался к запаху:
– Накануне праздник был что ли?..
– Ну как бы да. Третий Новый год.
– Я про другое.
Тут Лизу осенило.
– А-а-а, я поняла-а… Это очень необычный запах, да…
– Это напоминает крепкий алкоголь, смешанный с чем-то… – Юра покрутил пальцами, – с чем-то пряным, что ли…
– Хватит болтать, работай давай!..
Лиза опустила взгляд на Мишу. Он был весь синий. На его лице навсегда застыла улыбка.
…Когда Лизе исполнилось десять лет и она перешла в четвертый класс, ее, как и большинство других детей, отправили в соседнюю общеобразовательную школу, где, по рассказам старожил, находился бункер. Девочка послушно шла за руку вместе с учительницей, а когда их привели в холл, молча наблюдала, как открыли тяжелый засов и начали спускать одного ребенка за другим.
Лиза хмыкнула и спустилась по лестнице вниз, в самую тьму. Женщина, что шла впереди, зажигала один факел за другим. Дети прижимались друг к другу, стучали зубами, потирали предплечья, кто-то заплакал. Лиза снова хмыкнула, обвела пустым взглядом длинный узкий коридор и пожала плечами.
“И чего здесь такого?”
– Дети, за мной!
Ребятишки переглянулись между собой и послушно пошли следом за своей учительницей.
– Итак, что вы знаете о нашей легенде?
“Ничего”
– Ничего!..
– А что за легенда?..
– Вам наверняка говорили, что вам придется пройти некоторые экзамены, – женщина говорила завуалиролировано, – так как в нашем городе проживает очень старый и очень достойный человек. Благодаря ему, у вас есть будущее даже после смерти, но чтобы обрести его, нужно немного потрудиться.
Дети испуганно слушали учительницу.
Лиза удивленно приподняла брови.
“Мне говорили про оживших мертвецов, но я думала, что это просто страшные сказки…”
– Вот эти стены, – женщина взяла со стены факел и осветила рисунки и надписи к ним, – изображают всю историю Хранителя. Так называют нашего старого и достойного человека.
Лиза повернула голову. На земляных стенах, обработанных так, что они ничем не уступали стенам в каком-нибудь древнеегипетском храме, красовались многочисленные изображения смерти. Два из них крепко осели в девочкином уме – странный футуристический пейзаж на берегу моря, где, среди воюющих между собой скелетов стоит черная лошадь с черепом коня вместо головы. Задрав лапу, она пытается задавить собственное дитя, тянущее к ней свои руки в безмолвной молитве. Огромный живот говорит о ее беременности. Когтистые лапы, внушительный размер… От этого сложно оторваться…
И надпись:
“НЕ РОЖАЙ НОВЫХ – ВОСКРЕШАЙ МЕРТВЫХ!”
И словно в подтверждении этих слов второе изображение девушки, с длинными грязными, спутанными рыжими волосами, в платье до пола, со стальной косой, на лезвии которой красовались капельки крови. Во второй руке она держала лук, стрелы висели у нее за спиной.
– Вы можете заводить свои семьи, но ваш долг – вернуть человека к жизни. Ведь смерть короткий промежуток времени, после которого начинается новая жизнь, у которой нет конца…
Навстречу детям вышли монахи в черных одеждах. Их лица закрывали большие капюшоны.
Они низко поклонились и показали на зияющий в темноте коридор.
– Хранитель уже ждет нас.
Через пять минут детей вывели на большую просторную площадку. Лиза встала у горящего факела и, как послушная ученица, сложила руки в ожидании продолжения. Слышался шепот перепуганных до ужаса детей. На лицах учителей хранилось трепетное умиротворение. Монахи просто стояли и молчали, обернувшись тенью в свете пламени.
Вперед вышел человек в странных одеяниях. Фиолетовый с черными полосами балахон, украшенный золотистой росписью и драгоценными камнями. В руке жезл, на конце которого сиял лунный камень. Голову прикрывал большой капюшон, такой же расшитый и красивый.
Незнакомец повернулся и сел на кресло, что стояло у самой дальней стены.
– Меня зовут Хранитель, – его голос был словно из пустой бочки. – Здравствуйте, дети.
Лиза удивленно приподняла бровь.
Дети зашептались.
– Старый обычай гласит… – и тут чудаковатый мужчина захрипел, закашлялся, капюшон отбросило, и перед всеми предстал облысевший и подслеповатый старик. – Простите…
Лиза покачала головой.
“Его как-то жалко. Неужели ему приходится сидеть здесь все время?”