Хотя он уже и так знал ответ. Она была слишком похожа на изображение на двери в подвал Фоксглова и на картину Снупа.
Мара из Теней. Королева Скорби.
Женщина дёрнула головой, словно её оскорбили.
– Глупые дети! – закричала она, запрокинув лицо. На мгновение Рори и Иззи показалось, будто она стала такой же высокой, как окружавшие её деревья. Потом невероятное существо сделало шаг в их сторону.
– У меня множество имён, – растягивая слова, сказала она и сделала ещё шаг.
Иззи с Рори снова попятились прочь.
– Просперина, – произнесла она. – Ламиа. Джезебет. Я – это они. Но сейчас я – Мара. А вы – лишь глупые смертные. И вы должны преклонить колени!
Рори всё так же крепко сжимал кинжал, гадая, можно ли причинить им вред настолько странному врагу.
Мара обвела их безжизненным взглядом.
– Я вижу, что вас уже иссекли, – бросила она. – Иначе я бы могла медленно вытягивать из вас тени, чтобы вы прочувствовали адские муки.
– Тебе нас не запугать, – объявила Иззи. Рори пытался быть таким же смелым, но лицо выдавало его.
Мара запрокинула голову и рассмеялась, обнажив рот, полный чёрных зубов. Её волосы стали извиваться, как гнездо змей.
Она снова склонила голову набок.
– Откуда ты, мальчишка? У тебя тёмная кожа. Я уже встречала похожего на тебя человека.
У Рори пересохло во рту. Им хватило смелости явиться сюда, но не хватило времени придумать план. Даже подобие плана.
Мара засмотрелась на лес за их спинами, на деревья, с которых падали чёрные листья.
– Мир живёт в тени. Вы видите только половину его, а я же вижу всё целиком. – Она сделала паузу и присмотрелась к ним. – Прежде чем я убью вас, ответьте, где мои звери? Полагаю, они недалеко.
Она собиралась убить их. Рори понял: нужно действовать быстро. Он должен придумать что-то. Что угодно.
Сжимая кинжал, Рори сделал шаг вперёд. Иззи стояла рядом во всеоружии.
– Неужели? – усмехнулась Мара. – Вы, люди, такие смелые?
– Да, если нас вынуждают, – ответила Иззи.
Мара подняла руку и сделала сложное движение, скрестив пальцы.
– Довольно.
С кончиков её пальцев начал струиться чёрный дым. Он закружился вокруг шеи Иззи.
– Нет! – закричала та, пытаясь отмахнуться, но её руки прижали к телу такие же струи дыма.
Рори попытался помочь ей. Взмах – и тени опутали его тоже. Кинжал упал на землю. Он попытался вырваться, но мог только извиваться на одном месте, с трудом удерживаясь на ногах.
Кольцо из дыма начало подниматься по телу. Рори вдруг понял, что его душат, так же как и Иззи.
От этой мысли на сердце вдруг стало так спокойно. Вот и всё. Им следовало быть предусмотрительней и не ввязываться в то, чего они не понимали. Но Рори было слишком любопытно. Так и сказал Фоксглов. «Глупый любопытный мальчик». Сейчас они с Иззи поплатятся за это.
– Помогите, – прохрипела Иззи. Её лицо начало багроветь, по щекам катились слёзы. Рори ещё никогда не видел её такой, но помочь не мог ни ей, ни себе.
Чёрный дым подбирался к его шее. Мара зловеще смотрела на них, приоткрыв рот от удовольствия.
– У моих зверей было много работы, – сказала она. – Они кормили меня тенями. Вы знаете, почему я зову их зверями?
Рори не мог ответить.
– На самом деле они мои детища, – начала хвастаться королева теней. – Я сама сотворила их. Видите ли, мне нравились некоторые существа, а мои ученики горели желанием угодить мне. Поэтому я их… переделала.
«Что за тёмная магия способна на такое?» – мелькнула у Рори мысль.
– Я наделила их иллюзией человеческого облика, – продолжила Мара, – чтобы они служили мне в мире смертных.
Рори начал извиваться ещё сильнее, но его попытки были тщетными. Иззи закрыла глаза, словно приняв свою судьбу. Она раскачивалась, как волчок, готовый упасть в любой момент.
Мара посмотрела через плечо на кузню, а затем снова повернулась к ним.
– Адской машине не хватает всего пары-тройки теней, и я снова войду в ваш мир.
«Адская машина? – подумал Рори. – Так вот что это такое».
Скоро всё будет кончено. Он захотел закрыть глаза и всего этого не видеть.
И тут Иззи упала на землю.
Когда Рори это увидел, к нему словно вернулись силы. Иззи была его лучшим другом. Она хотела помочь ему. Рори не мог дать ей умереть.
– Нет!
Это был не крик, а яростный вопль, им двигало что-то, что пряталось у мальчика глубоко внутри. Он почувствовал, как это что-то вырывается из его тела, бежит по его рукам и ногам. Может, Иззи была права. Возможно, у него всё-таки была особая сила.
Рори сосредоточился. В висках отбивал ритм пульс. Он собрал всю волю в кулак и оглушительно крикнул: