Землю под косяками искрохвостов усеивали разноцветные камни. Их угловатые формы привлекли внимание Серены, но волшебнице слишком не терпелось завершить ритуал, и времени любоваться достопримечательностями не было.
Она приступила к последнему четверостишию. Она призовёт к себе целый косяк и магически соединит их с «Зелёной Сиреной». Искрохвосты проживут не больше десяти дней за пределами своей естественной среды обитания, но этого должно хватить.
Вокруг корпуса корабля возникли сверкающие точки, как постепенно загорающиеся после заката звёзды. Каждый искрохвост сверкал, будто крохотный самоцвет. Созвездие сверкающих рыбёшек закружилось вокруг корабля, каждой вспышкой указывая на недоступные до сих пор пути.
Серена прочла последние строчки. Когда последний слог отзвучал в воздухе, её видение растаяло.
Но недостаточно быстро. Цветные камни на берегу вскочили, оказавшись живыми существами. За каждым из них остался след в воздухе — с такой неожиданной скоростью они двигались. У некоторых были копья, у всех росли когти, а широкие, кожистые пасти щетинились зубами.
Она моргнула, и эхо-план пропал. Чувства волшебницы заполнила «Зелёная Сирена» и окружающее море. Корабль приобрёл эскорт из сверкающих звёзд... и кое-что ещё. Рывок в её сознании означал, что защитный круг разорван! Серена тяжело сглотнула и попыталась выкрикнуть предупреждение, но её горло пересохло от чтения ритуала. Наружу вырвался лишь хриплый шёпот.
Пять фигур прыгнули на палубу из едва заметной прорехи в воздухе над судном. Ближайшая фигура представляла собой массивного синекожего гуманоида крупнее огра. На короткой, почти отсутствующей шее торчала большая плоская голова. С тыльной стороны сжатых кулаков выступали опасные на вид крючья. Фигура испустила рокочущий вопль прямо в лицо волшебнице.
Голос вернулся к ней, и Серена закричала:
- Берегись!
Она подалась назад, чтобы между нею и синекожей тварью оказалась мачта. Не в первый раз Серена подумала, что сандалии, какими бы модными ни были, скорее обуза, чем поддержка.
Чудовище рванулось к ней. Её защитная магия схватила, но не остановила его когти. Ей разорвало живот и лицо, и сила удара отшвырнула волшебницу назад. Её траекторию прервал подвешенный между перилами гамак, но голова болезненно отдёрнулась назад. Она рухнула на палубу, истекая кровью из ран.
Серена услышала новые хриплые кличи и испуганные вопли. Она поднялась, схватившись за перила.
Большой синий слаад не стал её преследовать — вместо этого он потрошил матроса, который оказался слишком близко.
А позади него на палубе корабля свирепствовали ещё четыре слаада.
Один был красным и почти таким же крупным, как синий. Несмотря на свои внушительные размеры, он двигался как гепард — сжался, а потом рванулся вперёд, покрывая десятки футов с каждым движением своих лап. Он подскочил к ведущему в трюм люку и испустил в отверстие крик такой чудовищный, что у Серены всё внутри затрепетало. Снизу раздались вопли ужаса.
Другие три слаада были тускло-серыми, всего лишь с человека размером. Один уже гнался вверх по снастям за пиратом, карабкаясь и пыхтя, как разъярённая обезьяна.
- Сдохни, тварь! - крикнул ринувшийся в драку из ниоткуда капитан Фостер. Он вонзил свой ядовитый меч в грудь серого слаада.
Слаад завизжал. Он исчез во вспышке зловонного воздуха — лишь затем, чтобы снова возникнуть рядом с Сереной. Из оставленной Фостером раны текла кровь. Её электрический запах ужалил волшебнице ноздри.
Серена выругалась, проклиная капитана, и подняла жезл. Слаад кровоточил так обильно, что забрызгал своим ихором её лицо и одежду. Но рана не поумерила его энтузиазм. Проклятая тварь таращилась на неё с хищным предвкушением.
Волшебница ткнула в неё своим жезлом. С кончика жезла прямо в лицо слаада ударил мощный импульс. Вопль твари потерялся в басовитом эхо и треске ломающихся перил, когда его швырнуло за борт.
Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как на неё надвигается ещё одно серое рыло с широкой пастью, такой крупной, что внутрь целиком могла уместиться её голова.
Шелковистые волосы выскользнули из пальцев, оставив чувство зуда. Смех девочки оборвал крик умирающего.
Рейдон вырвался из своего транса.
На «Зелёной Сирене» бушевали монстры. Матросы прыгали за борт, спасаясь от беспощадных когтей и клыков.
Сражался только Фостер, рычавший приказы своей убегающей команде. Капитан дрался с синекожимжабоголовым монстром, но пока Рейдон пытался оценить ситуацию, за спину Фостера скользнул красный.