Что ж, с такой расстановкой сил им и правда было нечего опасаться.
– Что вам нужно от Крисси? – недовольно поинтересовался охотник с битой. Он слегка шепелявил и проглатывал куски слов, и Эрик невольно задумался о том, как много зубов – и вообще чего-то вроде речевого аппарата – у того сохранилось под маской.
– А то ты не догадываешься, – закатил глаза Немо. – В гости пришли, чайку-кофейку бахнуть, сплетни последние перетереть. Слышал новости? Говорят, недавно нашли ходящего, который оказался умнее половины из ваших. Удивительно, что для того, чтобы это доказать, ему даже рот не понадобился.
Охотник, который то ли не понял его завуалированного оскорбления, то ли просто его проигнорировал, никак на это не ответил, продолжая поворачиваться то к одному, то к другому и как будто все еще ожидая ответа на свой вопрос.
– Мы пришли вернуть мое оружие, – решил вмешаться Эрик. – У нас к вашему боссу деловое предложение.
– Очень деловое, – поддакнул Немо, выразительно ткнув стволом ружья в сторону охотников.
– Пропустите их, – послышался еще один голос, и, спрыгнув откуда-то сверху, к трем охотникам присоединился четвертый. На нем была необычного вида маска, в которой Эрик не сразу – из-за пятен краски поверх – признал маску японского театра но. По обе стороны закрытого лица свисали пряди длинных спутанных грязно-белых волос. Несмотря на то, что незнакомец был одет в объемную одежду, скрывающую фигуру, он казался очень худым – может быть, из-за тонких, почти по-женски изящных запястий, торчащих из рукавов дутой куртки.
– Следуйте за мной, – кивнул он Немо и Эрику.
– Давно бы так, – приободрился парень, но ружье убирать не стал. Уже когда они уходили, Сай обратил внимание на то, как оставшиеся у ворот охотники встали вокруг лежащего на земле товарища с отстреленной головой, то ли размышляя, что с ним делать, то ли устраивая своего рода минуту молчания.
– Это правда было так необходимо? – негромко поинтересовался Эрик у своего спутника.
– Было, – кивнул тот. – Ты местных обычаев не знаешь, умник, так что просто поверь мне на слово. В ином случае мы бы до сих пор стояли снаружи, а он бы еще и харкнул на нас сверху. А теперь видишь, как вежливо себя ведут. Знают, что серьезные люди пришли поговорить.
Сай не стал с ним спорить, но его, тем не менее, не покидало чувство, что Немо зря перегнул палку. А вдруг этой Крисси не понравится, что они разнесли голову ее привратнику? Начинать переговоры с позиции обвиняемых и виноватых было не самым мудрым стратегическим решением. Впрочем, теперь было уже ничего не поделать.
Как скоро стало ясно, предводительница охотников жила в заброшенном торговом центре – по крайней мере, именно на него больше всего походило это облицованное стеклянными панелями здание, к которому их привел охотник в японской маске. Почти все оно даже снаружи были раскрашено все теми же светящимися красками, а потому его легко можно было разглядеть издалека. Даже странно, что вчера Эрик его не заметил.
Судя по всему, новость о незваных гостях уже разошлась по всей темной половине, потому что у входа их встретила целая делегация. Мужчины, женщины, почти все закутанные в тряпье с головы до кончиков пальцев – они толпились возле выломанных автоматических дверей и о чем-то шелестяще перешептывались между собой. Маски некоторых из них были чистыми, другие почти полностью покрыты светящимися мазками, и Эрик подумал, что, возможно, это было как-то связано с их иерархией или местным распределением обязанностей. Спросить об этом у Немо он не успел, потому что уже в следующий момент его внимание было полностью захвачено открывшимся ему видом лобби бывшего торгового центра.
В центре него, аккурат между двумя поднимающимися на второй этаж сломанными эскалаторами, находился самый что ни на есть настоящий трон, в основу которого был положен погнутый автомобильный корпус и вырванное из него сидение. В качестве украшений в его спинку были воткнуты прутья арматуры с насаженными на них частями тела, и Сай при взгляде на них готов был поклясться, что они все еще шевелятся. Хотя, возможно, эта иллюзия создавалась из-за освещения, которое давали стоявшие по обе стороны трона железные бочки с горящими в них досками. Кажется, это было первое место в темном квартале, где был хоть какой-то источник света, помимо краски.