Размышлять об этом не было времени. Времени не было вообще ни на что, в том числе на излишнюю предосторожность, а потому Немо выхватил из сумки через плечо светошумовую гранату и, выдернув чеку, бросил вниз, сам одновременно рванув в другую сторону.
Но даже с кувырком в падении отойти достаточно далеко не вышло – вспышка света резанула по плотно зажмуренным глазам, а от грохота, усиленного замкнутым пространством, в ушах будто вмиг набухли толстенные и весьма болезненные серные пробки. Впрочем, судя по недовольному вою за спиной, досталось не только ему, и одно только это осознание заставило губы парня дернуться в так и не состоявшейся широкой улыбке.
Он выкатился обратно в главный туннель, скользя кроссовками по жирному, хлюпающему илу, и едва не впечатался в противоположную стену. Мельком обернулся через плечо, но в глазах по-прежнему пылали радужные слепые пятна, и он мало что смог разглядеть даже в прыгающем свете фонарика. Слух тоже подводил: голова все еще была наполнена трескучим звоном на высокой ноте. В этот самый момент у Немо не было никакой возможности убедиться наверняка, что Тварь последовала за ним.
Кроме одной.
Когда по ногам мазнуло приближающимся холодом, парень рванул вправо по тоннелю, предусмотрительно выскочив на относительно твердую и сухую поверхность. Смутно слышал, как зверюга прыгала за ним по стенам, почти наверняка растопырив локти и коленки в разные стороны, словно огромный кузнечик. Один раз ему даже показалось, что волоски на шее сзади встали дыбом от мазнувшей совсем рядом по воздуху лапы. Но, может, его испуг обгонял сам себя.
Отставленное в сторону зеркало приветственно мигнуло ему ярким отраженным светом, сигнализируя о том, что впереди нужный проход. Идея обозначить поворот именно так принадлежала Вану, и Немо тогда долго досадовал на пацана из-за того, что не додумался до этого сам, но сейчас мысленно от души поблагодарил его – и правда, разглядывать в такой ситуации, да еще и с наполовину ослепшими глазами какие-то там крестики на стене, пусть даже нарисованные светящейся краской, было бы крайне несподручно.
Он рыбкой нырнул в черную пасть узкого бокового тоннеля, в последний момент опершись на стену, чтобы не ухнуть руками прямо в толстый слой жидкой грязи на полу. Натужно взвыли связки в коленях, но у парня не было времени переживать об их состоянии. Отсюда до нужной точки оставалось буквально двадцать метров, нужно было просто не сбавлять темп и тогда…
Кто-то схватил его за болтающуюся сзади сумку и резко дернул назад. Немо успел коротко и глухо вскрикнуть, инстинктивно приготовившись к неизбежно следующей за рывком боли в располосованной спине, но потом осознал, что просто зацепился ремешком за торчащий из стены погнутый кусок металла. Разбираться было некогда, поэтому парень просто вывернулся из сумки, оставив ее болтаться там, где она застряла.
И в этот самый момент снова увидел Тварь. Она всего на мгновение замерла в проходе, позади него, пойманная лучом его фонарика, как олень, ослепленный фарами посреди дороги. А потом снова рванула к нему, расплескивая вокруг себя ледяную темноту и буквально заходясь в неистовом беззвучном хохоте.
Выжимая из себя последние силы, Немо чувствовал, как заставляет тело работать на пределе возможностей. Он физически не смог бы бежать быстрее, его мышцы искрили от боли и перенапряжения, но этого все равно было недостаточно. Еще один ее прыжок, и все будет кончено. Еще один прыжок – и все, ради чего он рвал задницу, пойдет коту под хвост…
Спину опалило приближающимся холодом, и, не успев и секунды подумать, Немо плашмя рухнул в узкий, заполненный зловонной водой и многолетним, толстым слоем грязи проход. Тварь, не ожидавшая такого поворота событий и целившаяся ему в спину и шею, как дикое животное, пролетела прямо над ним. Приземлилась с громким плеском и обиженно рыкнула, оборачиваясь.
До ловушки дальше по тоннелю оставалось уже меньше двух метров, но прямо сейчас двигаться вперед означало бы верную гибель. Впрочем, отступление тоже грозило слишком долгой и опасной беготней в замкнутом пространстве, где Тварь ориентировалась куда лучше.
Идея пришла неожиданно, заставив Немо на мгновение затаить дыхание. Он не был уверен, что у него получится, но вариантов не оставалось – надо было рискнуть. Увидев, как дернулась его рука, Тварь зашипела, пригибаясь к земле и готовясь к новому прыжку, но когда парень уже знакомым ей жестом что-то вырвал у себя из-за пояса и размахнулся, чтобы бросить, в ее темном мозгу вспыхнуло воспоминание о недавней боли, случившейся ровно после такого же жеста. И чтобы избежать повторной встречи со светошумовой гранатой, Тварь отпрыгнула назад.