«Старшая школа Чиок, 0,7 миль», – гласила самая крупная и заметная из всех стрелок-указателей. Все остальные были заляпаны то ли грязью, то ли краской, и на них он мог в лучшем случае разглядеть одну-две буквы – кое-где даже о длине слов оставалось только догадываться.
Эрику вдруг жутко захотелось обернуться, потому что чужой издевающийся взгляд, казалось, готов был прожечь дыру в его спине. Наверняка проклятый старик в своем зеленом костюме стоял на пороге Отеля и смотрел на него, улыбаясь от уха до уха. Но даже если так оно и было, Сай не собирался доставлять ему удовольствие, поддаваясь на провокацию и выдавая ожидаемую реакцию.
Вместо этого он развернулся в сторону, противоположную тому, где находилась Школа, и, с трудом сдерживая себя от порыва сорваться на бег, зашагал вперед.
Когда наконец между ним и Отелем оказалось несколько домов, мужчина наугад дернул первую попавшуюся дверь одного из магазинчиков и ввалился внутрь. Сердце ощутимо, гулко бухало у него в груди, и он опять почувствовал, как болезненно дергает висок. Это было нехорошо. Это было совсем нехорошо, что он так легко и с удовольствием начинал злиться. Злость всегда выходила ему боком, сколько он себя помнил.
– Я могу вам помочь?
Эрик поднял голову на звук голоса и столкнулся взглядами с миловидной темноволосой девушкой, стоявшей за прилавком. Судя по всему, он попал в магазин зеркал, и от обилия собственных отражений, развешанных по стенам, у мужчины начало двоиться в глазах.
– Нет, я не думаю, что вы… – начал было он, но девушка-продавец его перебила:
– У вас все в порядке? Вид у вас такой, словно за вами собаки по улице гнались. Тяжелая выдалась ночка?
Конечно, Эрик понимал, что она была с ними заодно. И сочувствие в ее голосе, на которое мгновенно отозвалось все внутри него, было таким же фальшивым, как и остальное здесь. Однако раз прямые провокации, как было с управляющим не работали, можно было попробовать подыграть. Сделать вид, что он настолько идиот, что купился на эту игру в доброго и злого полицейского.
– Да, можно и так сказать, – тяжело выдохнув, кивнул он. – Я недавно в городе, и у меня такое ощущение, что с момента, как я здесь оказался, все идет наперекосяк. Понимаете, о чем я?
– Конечно, – поспешила уверить его девушка. – Я сама, когда переехала, первое время ко многому тут не могла привыкнуть. Понимаете, это… Это место, оно не похоже на другие города. Здесь и люди другие, и даже воздух. Новичкам всегда сложно, но это только на первых порах. Хотите чаю? Покупателей в первой половине дня почти не бывает, так что я буду рада немного отвлечься и поболтать.
После этого предложения Эрик пригляделся к ней повнимательнее. Его собеседнице на вид было чуть больше двадцати, она была одета в летнее белое платье, выгодно подчеркивающее ее свежую и по-детски простую красоту. Широкие скулы, голубые глаза, очаровательная родинка на левой щеке, волосы уложены в аккуратное каре. Случайно встречая таких девушек в кафе или за прилавком магазинов, почти невольно начинаешь представлять их на собственной кухне.
Wife material[1] – вот как они назывались.
– Да, конечно, – кивнул мужчина. – Буду рад составить вам компанию. К слову, меня зовут Эрик.
– Эрик Сай, я знаю, – сверкнула очаровательной улыбкой она. – О вас уже многие болтают.
Даже притворяться не будет, что не слышала о нем? Что ж, это определенно сэкономит им время. Но пока стоит придерживаться изначального плана.
– В самом деле? – Он подошел к ее прилавку вплотную, и теперь, чтобы говорить с ним, девушке пришлось поднять голову и смотреть на него снизу вверх.
– Городок-то небольшой, – с улыбкой пожала плечами она. – Слухи быстро распространяются. Вы какой чай предпочитаете? У меня тут небольшая коллекция, от бабушки осталась.
– Все равно, на ваш выбор, – ответил Эрик, не отрывая взгляда от ее лица. – Так вы сказали, вас зовут…
– Я не говорила, – приглушенно рассмеялась девушка, качнув головой. – Мари. Меня зовут Мари. Садитесь вон там, я сейчас принесу чаю.
Эрик, сопровождаемый своими многочисленными отражениями, прошел в указанный уголок торгового зала, где за невысокой ширмой оказался столик с двумя табуретами – видимо, тут Мари отдыхала и обедала, когда в магазине не было клиентов. Здесь приятно пахло свечным воском и чем-то сладковатым, то ли духами, то ли конфетами. Из небольшого окошка под потолком струился прохладный уличный воздух, занося в помещение городской гул. Садясь на табурет, который показался мужчине слишком низким для его роста, он случайно задел ногой стоявшую под столом бутылку, и та недовольно и коротко звякнула. Ему даже не пришлось наклоняться, чтобы достать ее, и в тусклом комнатном освещении он успел увидеть на этикетке томную девицу в гравюрном стиле. Судя по запаху, мгновенно шибанувшему ему в нос, это было красное вино.