Изучающим взглядом скользя по стайке смущенно хихикающих школьниц, мужчина внезапно обратил внимание на одну из них. Она не улыбалась и вообще как будто не участвовала в разговоре своих подружек. Смотрела на него пристально и требовательно, как если бы чего-то ждала.
Или как если бы они уже давно были знакомы.
Сердце Эрика пропустило один удар. Он замер, полностью обратившись в зрение и слух и ощущая, как пространство между ним и девушкой в бордовом пиджаке вдруг опасно натянулось и затрещало, будто провод, по которому пустили электрический ток.
Не отдавая отчета в своих действиях, он сделал несколько шагов ей навстречу. Девушка поджала губы и чуть наклонила голову вперед, глядя на него исподлобья и как будто готовясь то ли бежать, то ли обороняться, но в следующую секунду одна из ее подружек со смехом перегородила ей обзор, и возникшее на пустом месте напряжение растворилось в воздухе.
– Идем, идем же, уроки вот-вот начнутся, – щебетали ее подружки, утягивая странную девушку за собой. – Да идем же!
Снова звякнул дверной колокольчик, и в магазине наступила тишина.
– Простите, что пришлось отвлечься, обычно по утрам, я уже говорила, никого не бывает, но…
– Они из Старшей школы Чиок, верно?
Это был даже не вопрос, а обреченное в своей уверенности утверждение.
– Да, судя по их форме, оттуда, – кивнула Мари. – Так вам еще нужен телефон?
– Нет, – эхом отозвался Эрик, продолжая неотрывно смотреть на закрывшуюся за школьницами дверь. – Нет, больше не нужен. Простите, Мари, я был очень рад с вами познакомиться, но мне нужно идти. Это… очень важно.
– Да, конечно… – немного растерялась та, снова покраснев и, видимо, считая, что сама сделала или сказала что-то не то. – Была рада с вами познакомиться, господин Сай. Заходите… еще.
Последнюю фразу она договаривала уже в пустом магазине.
[1] - идиома, обозначающая девушку, из которой выйдет хорошая жена
Глава 7. Откуда берутся призраки?
– Так, значит, ты скажешь правду в ответ на три любых моих вопроса? – спросил Эрик, когда они с Немо подошли ко входу в Школу.
– Да, скажу, – охотно подтвердил тот. – Но только на три, не больше, таковы правила. Так что хорошенько пораскинь мозгами, прежде чем спрашивать.
Однако, вопреки ожиданиям парня, тратить время на размышления Сай не стал: судя по всему, один вопрос назрел у него очень давно и уже буквально натер мозоль на языке. Впрочем, все прочие тоже всегда начинали именно с него.
– Что это за место? Весь этот… город. Это ведь… не съемочная площадка и не симуляция, так? Все это происходит взаправду.
Реагируя на озвученные им версии, Немо коротко усмехнулся. Ему показалось примечательным, что варианты с ночным кошмаром, наркотическим трипом и сумасшествием чужак к тому моменту уже отверг. Или даже изначально мысли не допускал, что обманывать его могут не какие-то другие люди, а собственный разум.
– Мы называем его просто Городом, – произнес парень, добавив в свои интонации полагающейся моменту загадочности. Как-то так, по его разумению, должны были рассказываться страшные истории у костра. – Его нет ни на одной карте мира, и никто не знает, находится ли он в какой-то запретной зоне, на которую пришелся выброс потусторонних монстров, как у Кинга. Или же существует в какой-то иной реальности. Потому что попасть сюда можно, только если Город сам тебя выбрал, а покинуть – только если Он согласится тебя отпустить.