— Где мы, чёрт побери?
Влад огляделся и усмотрел между стволами прогалину с темнеющим вдалеке строением — домом Конрада. Наёмника больше занимало самочувствие девушки:
— Алисанда, ты как? С тобой всё нормально?
Он хотел было поддержать её под локоть, но брюнетка отстранилась и тихо сказала:
— Не трогай. Сейчас всё пройдёт. — Вокруг ладони, лежащей на коре, засветилось точно красноватое сияние, как и при предыдущем заклинании, только не такое яркое. На щеках девушки медленно проявлялся румянец. — Одну минуту.
— У нас нет одной минуты, — мрачно ответил Чезаре. — Смотрите!
Серые тени мелькали за деревьями на порядочном расстоянии. Волки заходили к поляне немного с другой стороны, их путь не пересекал позицию людей.
— Рубин! — встрепенулась Алисанда.
Они выскочили на открытое пространство несколькими секундами позже оборотней и увидели только хвосты зверей, крупной рысью направляющихся к цели. Волков было всего трое. Передний, скорее всего, нёс артефакт, а другие двое бежали, чуть отстав, как почётный караул.
Чезаре без лишних разговоров натянул тетиву. Один из верволков споткнулся на бегу и покатился по траве со стрелой в загривке. А дальше события замелькали, как узоры в калейдоскопе. Передний оборотень на миг обернулся, в его зубах кровавым бликом полыхнул Рубин, а потом резко прибавил скорость. Второй из «почётного караула» заслонил его своим телом, ощерился и взвыл во всю силу лёгких. На порог сарайчика выскочила светловолосая девушка, вскинула руки ладонями вперёд, навстречу верволку с камнем.
Серо-зелёные глаза мальчишки сощурились. Влад ударил Чезаре под локоть, сбивая прицел, и летящая смерть просвистела мимо Лионеллы, воткнулась в стенку дома.
— Идиот! — заорал лучник. — Она же сейчас до камня доберётся!
Из-за спины, из чащи, раздался многоголосый вой, отвечающий призвавшему их собрату. Алисанда оттолкнула в сторону пытавшегося удержать её Армана и выбежала на поляну. Стрела, миновав её, утихомирила воющего волка, но это действие не принесло особой пользы — тревога в стае уже была объявлена.
Огромный рубин бросал красноватые солнечные зайчики на лицо Лионеллы, которая приняла его из пасти гонца. Две магички стояли друг напротив друга, на расстоянии метров в тридцать. Такие разные внешне, но одинаково жаждущие силы, даруемой артефактом. Правда, у Лионеллы было несомненное преимущество — она-то уже держала Волчий Рубин в руках. Зато Алисанда знала о нём больше. Несколько секунд ничего не происходило, только продолжал приближаться вой да Чезаре пытался отвоевать у Влада свой лук, чтобы прикончить ведьму, а лучше обеих.
— Комольцев, — окликнул наёмник. — Может, она тебя послушает и сама отдаст камушек? Если нет, то лучше и впрямь её пристрелить…
— Только через мой труп!
— Как вариант. Иди-иди, договаривайся со своей пассией, пока девушки не кинулись друг дружке глаза выцарапывать. А мы с Чезаре будем с волками воевать. Согласен, Соколиный Глаз? Отдай лук, Комольцев, он тебе там не понадобится.
— Ты всё равно стрелять толком не умеешь!
— Вот как раз и потренируюсь.
Перепалка закончилась, и Влад шагнул из-под деревьев, позвав во весь голос:
— Лионелла! Это я! Мы пришли с миром, но нам нужен Рубин.
— Чёрт, как можно вдвоём защитить поляну такого диаметра? — почесал в затылке Арман.
— Никак, — с какой-то бесшабашной храбростью отозвался Чезаре. — Ты правда думаешь, что мы сможем задержать стаю хоть на десять минут? Не смеши меня, надежда только на Влада. Если ведьма его послушает, она отзовёт оборотней.
Тем не менее просто сидеть и ждать смерти не было в правилах ни того, ни другого. Поэтому они разошлись метров на пятнадцать, повернувшись лицом к враждебным зарослям и приготовились выиграть время или хотя бы продать жизни подороже. И вдруг волчьи голоса изменили тональность, кое-где раздавалось рычание и взлаивание, доносились и другие звуки — человеческие крики и даже, кажется, свист оперения.
— Не бывает такого везения… — Чезаре прислушался.
— Если в битву ввязалась инквизиция, то я не знаю, стоит ли это называть удачей.
Над поляной взвихрился серый туманный смерч. Это столкнулись в противостоянии две разные магические силы. Алисанда, которой, как уже заметил Влад, была по душе огненная стихия, опять светилась красным, словно горела в призрачном пламени. Яростные языки пламени сорвались с её пальцев по направлению к блондинке. Лионелла пошатнулась, но тут в её ладонях вспыхнул Рубин, и стена атакующего огня бессильно опала, будто вмиг испарившись, остыв. Именно после этого и появился туман или, быть может, пар. Мутная пелена мешала видеть, а уши заложило, как на большой глубине, поэтому Влад не был уверен, что магички слышат его крики.