«Изабель Делавер», — мысленно повторил я, отдаляясь от бара. Это имя стало моим новым ориентиром, ключевым элементом в расследовании.
Я не знал, чем обернётся эта встреча — станет ли Изабель союзником или ещё одной преградой на моём пути, но одно было ясно: она знала что-то важное.
Что-то, что могло пролить свет на всё это дело.
Мои шаги эхом отдавались в тишине пустых улиц, и я понимал — я не могу упустить этот шанс.
Глава 5. Мир без лиц
Дождь в Веридиане барабанил по крышам, стирая очертания зданий и превращая неоновые вывески в размытые блики.
Мой плащ был тяжёлым от воды, я натянул воротник повыше, стараясь защититься от пронизывающего холода.
Он не просто проникал под кожу — он отражал ту тревогу, что поселилась глубоко внутри меня.
Напротив, через дорогу, стояло кафе на Элм-стрит — маленькое, затёртое временем здание, зажатое между ломбардом и магазином алкоголя.
Это место не обещало ни уюта, ни безопасности, только слабую надежду. Возможно, здесь я смогу найти союзника в своём поиске Виктора Мартела.
— По вечерам... — произнёс я тихо себе под нос, разворачивая влажную салфетку с нацарапанными словами Левши. «Изабель Делавэр. Кафе на Элм-стрит. По вечерам». Эти слова звучали как приговор. Я ненавидел неопределённость, но знал, что в этом городе она была неизбежна. Здесь нельзя было рассчитывать на точность, уверенность в чём-либо могла оказаться смертельно опасной.
Я достал сигарету, закурил, делая это медленно, словно давая себе ещё несколько секунд передышки перед неизбежным шагом.
Пламя вспыхнуло, бросив короткую вспышку света в мрак. Дым был горьким, как воспоминания о неудачах прошлого.
Я затянулся, чувствуя, как прошлое снова подступает ближе.
В голове зазвучал голос Лилы Блустон — отчаянный, тревожный, словно стучащий дождь. Это дело слишком напоминало мне одно старое расследование, которое до сих пор не давало мне покоя.
Но на этот раз я не допущу тех же ошибок. Я обязан довести дело до конца.
— Я не могу потерпеть неудачу, — сказал я себе. Мои слова утонули в шёпоте дождя.
Я взглянул на своё отражение в окне ломбарда напротив. Размытая фигура с плащом, тяжёлым от воды, была едва узнаваема.
Усталость и бессонные ночи оставили свои следы на моём лице. «Я знаю, как это работает, — подумал я, глядя на своё отражение. — Правила не меняются, но ставки становятся выше».
Я раздавил сигарету каблуком, и её угасающий уголёк исчез в луже. На мгновение мне показалось, что я здесь один, но тени Веридиана были живыми.
Они следили, прятались за углами, за каждым углом скрывалось что-то большее. В этом городе, если ты смотришь не в ту сторону, то можешь пропустить всё.
Я проверил револьвер. Его холодный металл под пальцами стал напоминанием о том, насколько опасен путь, по которому я пошёл.
Знакомая тяжесть оружия приносила странное успокоение. Пистолет мог изменить исход любой встречи, особенно той, что ждала меня в этом затёртом кафе.
Я знал, что Изабель Делавэр — не та женщина, которой можно доверять сразу. Её репутация говорила сама за себя: журналистка, способная потрясти устои самых влиятельных людей Веридиана.
Но нужна ли она мне как союзник или же станет ещё одной угрозой?
— Действовать прямо или осторожно? — задал я себе вопрос. Прямолинейность могла привести к неожиданным последствиям. Нужно было оценить её, понять, что она знает и чего хочет. Я должен был быть начеку.
Я снова оглядел улицу. Торопящийся мужчина с зонтом, тени, растворяющиеся в переулках, — каждый мог быть связан с этим делом.
Этот город играл по своим правилам, и мне приходилось идти на риск.
Моё сердце забилось быстрее, когда я снова посмотрел на кафе.
Оно светилось тускло, едва заметно, но было тем самым огоньком надежды, который мог стать моим путеводителем в этом ночном мраке.
Внутренний голос твердил мне одно: «Будь готов».
Я сжал салфетку с информацией в моей руке была холодной и липкой, словно символизируя всю ту неопределённость, что окружала это дело.
Обещание контакта, возможно, союзника, терялось в моих сомнениях.
Дождь продолжал лить, а вместе с ним усиливалось ощущение, что я на краю чего-то большего, чем просто поиск пропавшей женщины.
Я глубоко вдохнул, холодный воздух заполнил лёгкие, придавая мне решимость.
Настало время сделать шаг вперёд, войти в это кафе и встретиться с Изабель Делавэр — женщиной, которая могла стать как моим спасением, так и смертельной ошибкой.
Я перешёл дорогу, шаги эхом отдавались по мокрому асфальту. Неоновые огни отражались в лужах, искажая окружающий мир, будто само пространство вокруг меня становилось зыбким и ненадёжным.