– Идут! – нервно вскрикнула кузина Дженни, куда более громко, чем стоило. – Я слышу шаги.
Все как по команде замолчали и обернулись к дверям.
Несколько неловких секунд молчания, и двери распахнулись.
– Господин Альберт Джеймс Врановский с невестой, госпожой Эмилией Катериной фон Элбатт.
«Мир или хотя бы нейтралитет» – еще раз мысленно повторил себе Рэй, за секунду до того, как увидел Эмили.
Она была одета в длинное платье под старину, волосы были убраны в сложную прическу, состоящую из завитков и нынче немодную, в ушах сияли крупные серьги из бриллиантов, а на груди расположилось дорогое колье с увесистыми камнями.
Рэй удивился, какой неожиданно взрослой она показалась, и с какой надменностью и хладнокровием она подала себя в первые же секунды своего пребывания. Словно с тех пор, как они виделись, прошло не несколько дней, а несколько лет, за которые она успела остепениться и превратиться в статную женщину.
Альберт на фоне своей сияющей и приковывающей внимание невесты выглядел бледной тенью.
***
Рэю не так часто приходилось посещать такие ужины, но оказалось, что ничего страшного в них нет. Вот Врановские, вот фон Элбатты. Кто хочет, тот говорит, кто хочет, тот молчит. Хвала Птицам, оба соседа Рэя не стремился заводить диалог, с завидной скоростью уплетая деликатесы за обе щеки, а парень с нескрываемым интересом слушает общий разговор за столом.
– Переход от войны к миру будет болезненным и длительным процессом как для стран победивших, так и для стран побежденных, – сказал кузен Хэмиш, принимаясь за суп. – Экономика всех участвовавших в войне стран выглядывает из-под обломков некогда царившего процветания, война разрушила многие устои, обострила социальные проблемы и вывела на обсуждение множество новых вопросов…
– Не будь сентиментальным, Хэмиш, – раздался нежный лепет его сестры, которая сидела напротив. – Не все страны вышли из войны разоренными.
– Ну да. Кто-то на этом заработал, – хмуро ответил военный, – и мы все прекрасно знаем, кто.
– Война помогла выявить сильнейших и уничтожить слабейших. Бриналь, Нест-Град, Тайлин – лидеры, а все остальные пусть подтягиваются. Естественный отбор необходим так же, как и конкуренция.
– Хотел бы я видеть, как бы ты рассуждала, если бы жила не в огромном особняке с видом на зеленый лес, а в разваливающемся государстве, потрясенном войной и революциями.
– Тогда хвала Священным Птицам, что я, как ты выразился, живу в огромном особняке с видом на зеленый лес, – с легким снобизмом и наигранной беззаботностью сказала женщина, двигая к себе салат.
– Эта война хоть и была долгой, но все же это просто вооруженный конфликт, – произнесла старая вдова, сидящая рядом с отцом. – Люди восстановят свои разрушенные дома, правительство построит новые заводы, и через несколько лет все будут снова готовы к бою за передел мира.
За столом тут же поднялся шум, а Эмили, до этого сидевшая молча, прикрыла рот ладонью и ахает:
– Не говорите такого, кузина Виолетта!
– Старая карга, совсем выжила из ума, – послышался чей-то шепот.
Кузен Хэмиш, видимо почувствовавший поддержку, отложил столовые приборы и произносит:
– Кузина Виолетта, вы, наверное, не знаете, что на наш век пришлась самая кровопролитная война за всю историю человечества. Мир перевернулся. Люди осознали, что натворили, и больше таких масштабных трагедий не будет, уж поверьте.
– Поверьте мне, молодой человек. Я старше вас и могу судить о мире трезво, – как ни в чем не бывало ответила старуха, – без ветра в голове и юношеских идей.
– Юношеских?! – распаляется военный. – Мне тридцать семь!
– Я слышала, – деликатно прервала разгорающеюся ссору тетя Шарлотта, – что вы, адмирал фон Элбатт, только вернулись из кругосветного путешествия. Мы все в ожидании вашего рассказа.
Атмосфера за столом была накалена, поэтому слова тети Шарлотты прозвучали ужасно не к месту. Хэмиш, оскорбленный и обиженный на старуху, несколько секунд смотрела прямо на нее, но вдова, полностью поглощенная разрезанием огромного куска мяса, казалось, уже забыла о споре.
– Адмирал фон Элбатт? – настойчиво напомнила о своем присутствии тетя Шарлотта.
– Да-да, путешествие, – переводя взгляд на женщину, ответил военный. – Вообще-то оно было не таким кругосветным, как мне бы этого хотелось. Я взял отпуск, намереваясь посетить Нест-Град, Бриналь, Лиаду, Тайлин и Сан-Монтис, но в итоге побывал лишь в половине из этих мест.
– Что же помешало вам? – вежливо спросил Альберт.
– Повлияли разные факторы, господин Врановский. В Нест-Граде я провел пару дней, прежде чем началась ужасная жара, какая бывает у них в середине лета.